林嬷嬷平时见不到人，这会儿挤开那几个小少使，亲自托了一盘热腾腾的海棠糕，到宁砚泠跟前卖好：“娘娘，趁热尝尝这小厨房新作的海棠糕罢！”
为着天冷，各宫都设立了小厨房。由御厨统一供给食材，又拨了一个女御厨，配几个打下手的，日常的小粥小菜的就好在各宫自己调配，娘娘们也能吃上口热热的粥菜。
而瑶华宫这个沈御厨，于糕点上颇有几分造诣，南北点心都不在话下。这不，海棠糕上浇的糖浆散发着琥珀般的光泽，香气四溢，简直活生生把人看饿！
绿袖忙接了过来，手肘有意无意地挡着林嬷嬷朝宁砚泠身边凑。林嬷嬷不能近前来，恨不能用手拨开她。只碍着绿袖是宁砚泠的心腹，不敢造次，心里早把这不懂事的小蹄子骂了一千遍，一万遍了。
可她面上还要陪着笑，蝎蝎螫螫道：“恭喜娘娘，贺喜娘娘，这外头都传遍了。娘娘的父亲——宁大人补了文华殿大学士，入了阁了！娘娘——”
宁砚泠摆了摆手，不欲听林嬷嬷满口阿谀奉承之辞。
这事，她心里早有准备，所以面上并无过分的喜色，只微微一笑。
绿袖想到这里，面上竟露出了一丝冷笑。她托了那碟重新热好的海棠糕，推门进了宁砚泠的房间。
只见宁砚泠托着腮，坐在桌前，心事重重的样子。
“姐姐这是怎么了？”绿袖随口问道，说着便把那海棠糕放在桌上，“趁热热的，姐姐快吃点儿罢。早上起来到现在都没吃过东西，林供奉说了，不能冷了也不能热了，不能饿着也不能撑着，这脾胃要慢慢地将养着。”
宁砚泠胡乱应了了一声，随手拿起一块海棠糕，掰成一小块一小块地搁在嘴里。她咽下一口海棠糕，像想起了什么似的，问绿袖道：“前几日叫你去送的信，你送了么？”
“姐姐嘱托的事情，我哪里就忘记了！”绿袖笑道，从怀里掏出两封信，笑道，“看，这不回信都来了。”
宁砚泠奇道：“怎么有两封？”
绿袖将信递给宁砚泠道：“我也不知道，姐姐看看罢。”
宁砚泠手指灵巧地拆开了信，里面都是一模一样的字迹——都是长门的捉笔吏们抄录的。
原是后宫不得与外面互通消息，后宫嫔御与家人一别多年，其中地位卑下者更无权召见家人，也无人替她们召见。所以才有“一入宫门深似海，回头已是百年身”的说法。
宫人们思念父母亲人，多郁郁而终。极至文宗皇帝继位，他少而仁厚，特意设立了长门作为宫人与外界传递消息的驿所。后宫众人，按着地位品秩，从三日可通一信，到地位最低下的小少使，也可半年而与家里通一信。
宁砚泠自己也说不清楚心里到底在气闷些什么，这段时间只觉得终日昏昏沉沉的，干什么都提不起兴致。
这一个月来，楚皇果然再没有召见过她，也没有再踏进这瑶华宫东配殿一步——西配殿他倒是去了三两次，正是丽嫔那里。
绿袖头一次见楚皇进西配殿的时候，几乎是一路小跑着赶回来告诉宁砚泠。她脸上的表情难看至极，仿佛宁砚泠就此失了宠一般。
楚皇在丽嫔那里待了大约有两个时辰，绿袖便打发吴可信去西配殿借东借西，跑了有好几回。可怜吴可信的腿伤大约是没好全，走路还一瘸一拐的，更显得她们东配殿落魄，连个好人都打发不出来。
“找不出来折手烂脚的好人儿了！”林嬷嬷后来知道了这件事，气得浑身哆嗦——她老人家虽然平日里干活儿爱躲个懒，可是争荣夸耀之心倒是一点儿都没歇着。
林嬷嬷心里有气，背了宁砚泠和绿袖的时候，便对着那些小少使指桑骂槐地发了好几通脾气。
宁砚泠听到了风言风语，知道是绿袖心里不痛快，这才失了计较，故也没追究，只私下叫吴可信去嘱咐林嬷嬷不要再说了。
“姐姐！姐姐！”绿袖一叠事儿地唤道。她是真的怕了，怕宁砚泠这一怔一喜的，给闹出一个好歹来。
宁砚泠好容易止住了笑，回脸儿对绿袖道：“我没事儿。”那笑意却仍在脸上挂着，宛如早春咋暖还寒时的积雪，过了许久仍不消弭。
绿袖因问道：“姐姐这到底为了何事？”
宁砚泠拣起那张信纸，笑道：“我弟弟阿瑶，回乡参加县试，如今取中了「县前十」。我一时高兴太过，叫你担心了。”
“「县前十」？”绿袖不过识了些字，于选士抡才上还是不甚了解，她听得“县试”二字，便猜测是宁思瑶去考科举了。
只是这秀才、举人、进士老爷都有听说，但这「县前十」是个什么意思？竟使得宁砚泠高兴成这个样子？
宁砚泠见她满面犹疑，少不得一一解释了。
绿袖这才知道，原这县试是“童子试”的第一关，过了县试、府试、院士，那就是秀才了。待到秋闱，秀才可以下场一试。倘若过了乡试、会试和殿试，那就是考取了功名了。
宁砚泠又道：“县试里的第一名是为「县案首」。「县案首」有特权，不必再参加‘童子试’的余下两场，府试和院试，直接进学，便是秀才了。若是考取前十名，那就是「县前十」。”
宁砚泠叹道：“「县前十」虽然不及「县案首」荣耀，却也是极难得的。阿瑶这才第一次下场，就有这样的成绩，可见功夫在平时了。”
“小公子固然聪明灵秀，也多亏了姐