次日，耿恭在帐中大会诸将，大家坐在沙盘周围。这是耿恭与吴猛连夜堆成的，沙盘高高低低，地势十分险峻。耿恭指着乌孙边界最高的山道：“通往乌孙，有两条路，一条险，一条平，险峻的路便是这天山脚下，平坦的路是从车师西部入，过阿拉山口。昨夜，我与猛弟商议一番，认为走险峻的路，胜算更大。”
话音刚落，李敢扯着嗓子喊道：“大哥，使不得，使不得！天山那么陡，又那么冷，这怎么走？一不小心，便摔成了肉饼，可不是闹着玩的。走平坦的路多舒服，走着走着，一下子就到了乌孙，留着力气去打仗，多好！”范羌也道：“大哥平日，不是教我们兵贵神速吗？上次爬天山，很是凶险，现在心有余惊。如果率军走险路，行军速度更慢，万一走漏消息，乌孙在险要之处布军，那我军岂不十分危险。”这时，高锋已受命赴疏勒，联络班超攻打龟兹，高远、张封等人都觉得范羌说的十分有道理。
耿恭笑道：“你们说的，我和猛弟都思考过。从险要处进军，理由有二：一是西域无良将，以忽思为帅，忽思这个人，自以为是，有匹夫之勇，胸无良谋，只知蛮斗；二是我军兵少，只有二千，还要分兵驻守金满城，随军出征的最多一千五，以这么少的兵力，只能剑走偏锋，出其不意，方可制胜。因此，以我推测，乌孙定会将举国兵力放在防守平坦的来路，对险峻的路置之不管。”大家半信半疑，李敢嘴里嘟哝着，吴猛眉头一皱，扬着道：“敢弟，难道你害怕了吗？如果你害怕了，你就留在金满城守城吧。”李敢听了，一跃而起，嚷嚷道：“有什么害怕的？我可不愿守城，上阵杀敌多带劲，守城就是缩头乌龟，不守不守！我只是抱怨路不好走！哥哥一定要走，走就走，怕什么！”
耿恭环视一圈，正色道：“既然大家无异议，那么，今天午时，我们立即出发！”“遵命！”吴猛等人站了起来，大声喝道，洪亮的声音排山倒海，惊起了帐上的鸟儿，鸟儿振翅，一跃飞上茫茫苍穹。
午时，耿恭留张封守城，点起一千五百兵，准备出发。忽听得帐外有喧哗之声，很是奇怪：“我军纪律向来严明，为什么在出征之际这么吵闹？”耿恭疑惑不解，踱步来看，只见军帐之上，聚集了无数的鸟，黑压压一片，叽叽喳喳，叫个不停，旁边围了许多士兵，神色很是惶恐，他们指指点点，议论纷纷。
吴猛见耿恭来了，松了一口气，忙从人群中挤出，道：“大哥，上午我们议完军事后，从西方飞来许多各种各样的鸟，围在你帐顶，不肯离去，又叫个不停，好像在啼哭一样。大家见了，十分奇怪，又是心惊，有人说这是‘哭鸟’，于军不利，这次出征，恐怕凶多吉少，要被敌人围困。唉，部队还没出发，就出现这样的事情，我担心这样会使军心不稳啊。”
“胡说！什么凶多吉少！不就一群鸟，怎么会于军不利？男子汉大丈夫行军打仗，当凭智力与勇力、毅力，怎么能靠一群鸟来决胜负，真是可悲可笑。”
“大哥，当初跟随我们的三百军，大多留守金满城守城，这次随征的，除了有些是跟随我们打上原的，大多从刘张军中调入，虽经百战，但军心不一，向来胆小，这次以不到二千兵攻打拥有十万军的乌孙，许多士卒未战先怯，认为必败无疑。现在又闹出‘哭鸟’一事，他们更加惧怕，这样的士气，怎么战胜乌孙啊。”
耿恭眉头一皱，计上心来，道：“不用担心，我自有主意。”说完，他背着手，踱步向前，吴猛紧紧相随。士兵一看主帅过来，纷纷让开。耿恭进去一看，只见李敢光着膀子，两臂肌肉凸凹不平，双手指指点点，范羌弯弓搭箭，正准备射鸟。耿恭大声喝道：“住手！”
范羌放下弓箭，李敢蹦过来，道：“大哥，看到没，这么多‘哭鸟’，不射死他们，这仗怎么打得赢？”耿恭又好气又好笑，脸一沉，道：“胡说！这哪是什么‘哭鸟’，明明是‘吉鸟’，正在齐呼‘凯旋归来’四个字呢，不信，你仔细听听。”众人一听，十分惊讶，都侧耳倾听，听了一会，李敢跳起来，高兴叫道：“大哥，还真是在叫‘凯旋归来’呢！大家听听，是不是啊？”
众人高声呼是。原来，这声音，尤其鸟叫声，都是先入为主，相由心生，有了耿恭的引导，大家自然听得鸟都在叫“凯旋归来、凯旋归来。”
李敢搔搔头，道：“大哥，这‘吉鸟’有什么说法没？”
耿恭道：“当然有！以前，项羽以四万兵力，攻打秦将章邯的四十万大军时，有许多鸟，飞到项羽中军帐上，叽叽喳喳叫个不停。这一战，项羽破釜沉舟，一鼓作气，击溃秦军，让秦国主力消失殆尽。现在，这么多鸟飞至我帐上，这次出征，哪有不胜之理！”
吴猛忙道：“是啊，耿大哥说得没错！有这么吉利的征兆，我们还有什么畏惧的呢？这次攻打乌孙，必定和鸟叫的‘凯旋归来’一样，大家说，是不是啊？”
“是，是，是。”应答声此起彼伏，嘈嘈切切。李敢咧开大嘴呵呵道：“大哥，这次我当先锋！”随后用手指着范羌、石修等人，道：“你们谁也不许和争，谁和我争，我就不拿他当兄弟！”吴猛笑道：“正要你当先锋呢，上次若不是你鲁莽，大哥怎么会立军令状？”
耿恭道：“李敢可以为先锋，但是有勇无谋，刚则