公元前221年（秦王政二十六年），秦王吸取了对楚作战轻敌失利的教训，命大将王贲率领辽东大军，绕开齐国西线布防的主力部队，由燕境南下，直扑齐国都城临淄，迅速完成了对临淄的合围。
齐国多年偏安一隅，虽然坐拥海盐优势，财力雄厚，民间富庶，但因为齐王建完全听信了丞相后胜的蛊惑，在秦灭五国的战争中，始终保持中立，外不与五国结盟抗秦，内不修军备，以至于举国上下，武力不张。面对秦国的百战之师，本就士气低迷的齐军，迅速土崩瓦解。
在临淄已成为一座孤城的情况下，秦王承诺，如果齐国投降，可以加封齐王为万户侯，齐王田建面对大军压城，再次，也是最后一次选择了相信秦国，不战而降。
事实上，人为刀殂，我为鱼肉，此时的田建，已经没有更好的选择了。
至此，经过二十多年的精心谋划，十年苦战，秦国终于脚踏齐鲁，饮马东海，完成了中原大地的最后统一，建立起华夏大地上第一个大一统的封建国家。
消息传到楚郡，时令已是深秋，大自然的萧瑟，却难掩白练的欣喜若狂，第一次以郡府名义遍发请柬，大宴群僚，寿春各衙门主官、堂官、甚至一部分属吏，都接到了郡府的邀请，蜂拥而至，以至于阔大的郡府前院人满为患，不得不将一部分席面开到了街上。
宴会从午时开始，一直持续到月上柳梢。对于一般官员来说，这种机会是极其珍贵的，有的人一生都碰不到一回，这么多的官员聚在一起，说是喝酒吃肉，但更多的内涵，却在于彼此的交流。身处官场，还有比人脉关系更为重要的吗？何况，依秦制惯例，对官员之间的交往有着很严格的限制，很多交往都会犯忌。所以，像今天这样，官员们之间，可以肆无忌惮的搂肩搭背，交头接耳，就显得尤为难得了。
在众多的官员中间，李鹤显得比较另类，除了与蒙骊等一贯就熟悉的官员之间说说笑笑之外，基本不与其他官员互动。
受白练主政思维的影响，楚郡各地已经开始大面积启用故楚的旧吏，甚至不乏一些背景清白、能力超强的原楚国官员，已经得到了重用。但从今天宴请的场面上来看，官员的出身背景，依然是彼此交往上一道难以逾越的鸿沟。
来自于秦境的官员，与出身于楚地的官员之间，虽然不至于水火不容，但依然泾渭分明。
不幸地是，李鹤尴尬地站到了两波人的中间，秦人官员视之为楚吏，而当李鹤面对故楚的官员们时，却又能从那些闪烁的眼神里，读出一份浓浓的戒备。
面对眼前热气腾腾的热闹局面，李鹤心里，突然感到一阵兴味索然，端起面前的酒盏，一饮而尽，站起身就往外走。
刚走到门口，就见到猴子匆匆走了过来。
“公子，府里来报，说是故人来访。”
“故人？”李鹤抬眼看了看猴子，问道：“哪里的？黔中吗？”
“说是公子的故旧，具体我也不清楚。”猴子答道。
李鹤看了看天色，已然不早了，院里院外仍旧是一片喧闹，石阶上、回廊里，到处都是喝高了以后放浪形骸的官员小吏，从这些人身上，李鹤能强烈感受到白练狂喜的心态，否则，以他一贯的性格，哪里能容得这些人在郡府衙门如此作派。
“走！咱们回府。”
李鹤转身出了府门，猴子一招手，侍卫牵过马来，几人快马加鞭回到府内。
刚进府门，占越便迎了上来，低低的声音说道：“公子，项伯来访？”
李鹤一愕，看着占越问道：“谁？你是说项伯吗？”
占越点点头。
当年在郊外踏青，占越是见过项伯的。
乍一听这个久违的名字，李鹤有一种恍如隔世的感觉。十年前，那个圆润、俊朗的豪爽公子形象，又回到了脑海之中。
“人在哪？”
占越一指东阁。
李鹤大步流星向东阁走去。
刚进正堂，李鹤一眼便看见项伯一副慵懒的模样，斜靠在坐榻之上，正和盘腿坐在对面的一人小声地说话。
李鹤一愣，他没有想到，项伯还带来一个人。
项伯一见大步走进的李鹤，“噌”的一下，就从坐榻上跳了下来，来不及穿鞋，直接纵身上来，把着李鹤的双臂，上下打量着。
“一别十余年，鹤公子，别来无恙乎？”
李鹤也仔细端详着项伯，见项伯的大模样虽然没变，但当年那副保养得极好的圆润脸庞，已然现出棱角。当年胖乎乎、溜光水滑的下巴上，已经蓄起了一缕长髯。眼角唇边多出的几道刀刻斧斫般的皱纹，让项伯的整张脸庞，比当年多了几分冷厉。尤其是眉宇之间，隐隐所含的风尘之色，仿佛在诉说着十年漂泊的艰辛，千里流亡的不易。
看着项伯炽热的眼神，李鹤“呵呵”笑着，说道：“十年光阴，仿佛一瞬，项兄，你还是当年的老样子啊。”
项伯哈哈大笑，拍着李鹤的臂膀，笑着说道：“鹤公子此言不实啊，当年咱俩一别，你还是一介翩翩少年，一晃十年，你已为人父，项伯痴长你七岁，焉能不老？老啦，不复当年喽。”
李鹤连忙摆手，嘿嘿嬉笑着，说道：“项兄不老，这么多年下来，项兄虽然历经风霜，倒显得愈加沉稳了，说心里话，在李鹤看来，这个年纪的男人，才最有魅力啊。”
项伯手指着李鹤，又是一阵爽朗的大笑，声震屋宇