田齐一路东行，曹操于半路告辞而去，北上谯郡，回返家乡。因为得到了田齐的支持，曹操干脆没有去顿丘上任，直接向天子上书请辞，声言已接受田齐征辟，得任别部校尉，回乡募兵三千，以备太平道叛乱。
向天子上书请辞，是戏忠戏志才给曹操出的主意。
在与田齐分别之后，戏忠便向曹操建议：“田齐故作粗鄙无礼，又以易牙自称，是欲向天子示弱，以解天子相疑之心。他分主公三千兵额，应该也是想主公为他分谤。主公募私兵三千，虽然打着田齐名号，却恐天子不喜。与其等天子下召相责，不若主动上书，言明主公心意。”
曹操闻言沉思，缓缓点头。
戏忠再次建议：“主公数次上书，向天子举报太平道谋反，天子被宦官蛊惑，不信主公忠心之言。如果这次主公以准备平叛为由，再次上书，自请私建军队之罪，即使天子依然不信主公之言，但等到太平道果真叛乱，天子必然会想起主公，重用主公。”
曹操不由大喜，即刻上书天子，请辞顿丘令，接受田齐征辟，回乡建军，准备平乱。
天子虽然再次将曹操对太平道的检举搁置不议，但却十分欣赏曹操忠勇之心。他下召书与曹操，同意他帮田齐招募义勇三千，并暗查太平道为乱实证。
曹操辞官不做，回乡募军，专与太平道为敌之事传开，许多有识之士和周边郡县豪杰纷纷投靠。文有戏志才、荀彧，荀攸等人，武有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、乐进等人，令曹操手下人才济济。又有豪商卫兹，为曹操好友，闻曹操得天子和横海将军同意，回乡募军，立刻以百万金相助。
曹操有了钱，又有了田齐所赠送的物资，很快在家乡招募起三千丁壮，开始训练成军。
田齐在与曹操分别之后，没有直奔东莱，而是转头南下，直奔丹阳。
丹阳郡在东汉历史上以郡兵精勇而着称。刘备手下白耳军，曹操手下虎豹骑，袁绍手下大戟士，都是以丹阳兵为主。孙权手下精锐，干脆直接被称为丹阳兵。
丹阳郡兵为何如此骁勇善战呢？历史中并无详细记载，但有一点，李陵所率良家子，多半出身于丹阳。田齐在与曹操、戏志才的闲聊中，谈及如何募兵之时，曾询问曹操，丹阳兵马为何独冠于南国。
曹操倒没有向田齐隐瞒，反而建议田齐，绕道去丹阳募军。
田齐问他原因，曹操解释有三。其一，丹阳境内多山多河，地形险恶，郡民多以渔猎为生，好勇斗狠，民风彪悍。其二，武帝平南越，迁南越豪族北上丹阳，令其与汉民村寨混居。为压服南越豪族，武帝迁良家子三万户入丹阳，许以边郡之制，令乡民自治，可以战功征辟郎官，入卫京畿。其三，丹阳多矿，各地囚徒多发配丹阳各矿山为苦役。汉律，囚徒从军可立功免罪，所以每逢募军，囚徒中多有壮勇投军。他们为复自由，多不畏死。
田齐闻言大喜，这才改变行程，专门绕路丹阳。他们进入丹阳，一路连遇十余起山匪拦截，多者数百人，少者数十人，拿着长枪木棒一哄而上，果然民风悍勇，豪不畏死。
可惜这些山匪踢到了铁板。太史慈、典韦、童猛三人轮流出击，也不让护卫们帮忙，单枪匹马就将山匪杀散。等山匪一哄而散，田齐令护卫们上前招降，打起横海将军的募军大旗。这些山匪也是胆大，竟然全部兴高采烈的跑回来投军。
田齐询问山匪，可愿举家迁往东莱。山匪们哈哈大笑，纷纷摇头。他们都是矿工囚徒，哪有家眷可迁。田齐大惊，询问他们为何无人管制，落草为寇。山匪们黯然相答，矿山不拿他们当人，若不逃出为匪，性命早就丢在矿洞之中了。
田齐令童猛为千户，将他们编为一个千户府，赐号求生军。田齐答应众山匪，若通过考核，成为正军，每月俸禄一金，出海作战，可奉命劫掠，所得大半归千户府，小半归自己。等到了东莱，还可给他们出具将军府立功证明，准他们一月假期，接家眷赴东莱谋生。山匪们闻言大喜，皆愿从军，为田齐效死。
山匪们还纷纷向田齐献计，一路打起募军旗，沿路山匪必然不战而降。
田齐依计而行，一路上再无山匪拦截，反而又有数百山匪主动下山投军。
童猛择其中壮勇一千二百，编练成军，还剩余五百山匪。田齐将其编成一曲，交由太史慈统领，也任他为千户，赐号乞活军。
等田齐到了丹阳郡治宛陵，太史慈的乞活军也招满了一千二百人。
宛陵城中见两千山匪“袭来”，立刻关闭了城门，招集城中丁壮和郡兵一起上了城墙守卫。
田齐打起横海将军募兵旗，又令田虎持了天子所封玉印于城下亮明身份。郡守张驯这才安下心来，下令郡兵解除警备。但张驯不敢放山匪们进城，要求田齐于城外扎营。
田齐令童猛、太史慈于城外扎营，自己带典韦和数十亲卫入城与张驯相见。
张驯放田齐等人进城，却令郡兵再次关闭城门。他查验田齐兵符印信和天子召书，听闻田齐前来募兵，不由向田齐报怨：“将军前来丹阳募兵，也无不可。但郡中良家子数万，将军为何收容这些山匪从军？他们可都是矿山逃出来的囚徒，不可信任。”
田齐假作不知，向张驯道歉，出百两黄金行贿于张驯，又许他将来代理毛衣、奶酒等草原特产营销之权，求他帮自己募军。
张