众人正说时，周围一阵欢呼声响起，比赛开始了。
高台上，参赛选手鱼贯登场，今年参赛的共有九人，苏园四人，止园三人，琴园两人。
苏园四人中，朝云从良，替补她的是霍小玉，九女褭褭婷婷走到台上，弯腰款款万福，众人皆肌肤如玉，香腮冰洁，胭脂无染去粉饰；云鬓浸漆，青丝如瀑落玉簪。纤指若兰透骨香，凝眸似水剪心愁。暮云拈花倦霓裳，端的仪象万千。
这一亮场底下便是雷鸣般地欢呼声，前排的陆九渊，姚五，段家恶少等一干富人纷纷打赏。
台角摆着九个木箱，木箱上分别写着九女名字，各人对应一个箱子，底下若有人打赏，说明是哪位姑娘，旁边的小厮便将打赏的银钱收进各人箱子。
打赏也是最后花魁评选的一个标准，所以从九女登台开始，底下就不断有人打赏。
品色才韵，韵色自然是相貌，九女登台，群芳争艳，有如苏小卿，霍小玉般仪容端方者，有如赵飞影般妩媚动人者，有如李念奴颦眉哀怨者，也有如止园才女楚楚妖魅迷惑，各领风骚，底下评委开始点评起来，摇头晃脑，津津有味。
“韩老，看来今年魁首竞争激烈啊，止园的如雪，楚楚，琴园的佩玉韵色丝毫不输四大才女，呵呵，今年有的看了。”赫老夫子捋着胡须，呵呵笑道。
“不错，楚楚姑娘和佩玉姑娘一个妖娆，一个冷艳，论仪表举止不输苏园诸女。”韩鄙慢悠悠地道:“这一轮嘛，依老朽看就算打个平手，诸位以为如何？”
“韩老所言极是，我看也是，这第一轮就算平手吧。”钱仁谦点头赞同，台上九人都是韵色一流，难分伯仲，他一说话，涟水书社诸人俱都点头同意。
清河公子摇着折扇，望着台上，口里吟道:“……香露玉钗风，靓妆眉沁绿，羞脸粉生红，流水随春远……”
他是举人，诗词fēng_liú，信口拈来，旁边书社诸人纷纷道好词，一时余人皆兴起，赋诗作词一片嗡嗡声。台上歌舞，台下赋诗，一派歌舞升平，知府钱仁谦满意微笑。
后面的周公旦，钟兆文，宁放等人也都点头，单轮仪容相貌，台上九人皆是风华绝代，确实难分高下，底下围观的百姓也看花了眼，啧啧赞叹。
第一轮平分秋色，第二轮是比试歌舞，周围围观的百姓欢呼雀跃，纷纷扯着脖子往前面挤，台上九女都是齐州青楼红牌角儿，平日只有有钱人富家公子才能一睹芳容，遇到今天这种场面，雨露均沾，自然高兴。
高台上，九女开始轻歌曼舞，身段曼妙翩翩起舞，舞凤髻蟠空，袅娜腰肢温更柔。轻移莲步，汉宫飞燕旧fēng_liú。谩催鼍鼓品梁州，鹧鸪飞起春罗袖，令人目不暇接，叹为观止。
……众女轻启朱唇，歌声淼淼，流珠碎玉余音绕梁，悠扬动听……
底下欢呼声一浪高过一浪，富家公子纷纷一掷千金给自己捧的姑娘赏金，旁边的小厮地往来在园子和木箱旁，忙的满头大汗。
陆九渊，姚五，黄三爷等富人摇着折扇悠哉悠哉，眼睛只盯着台上的众女，不断打赏银子。
周公旦和宁放，棋院诸人都目不转睛地看着台上，看的出神，各人连喝茶都忘了。
少时，歌舞停下，万籁俱寂，台下一片鸦雀无声，忽然爆发出雷鸣般地欢呼声。
园中众人如梦初醒，纷纷拍手叫好，有钱的富家公子连忙打赏银子。
…………
园子里，前排的评委席都在低声讨论着，按往年惯例，在这两轮比赛中已经可以决出前三了，毕竟齐州贫瘠，比不上京师繁华隆重。
按品韵才色，前两轮主要看的是韵色，包括仪容身段，韵味唱功，音色舞技。
韩鄙和钱仁谦，段九锡等人低声讨论了半天，又询问了涟水书社诸人意见，等意见一致了，才清清喉咙，大声宣布道:“经过前面两轮比赛，现在宣布胜出者苏小卿，赵飞影，佩玉三位姑娘。”
哗啦，台下一片欢呼喝彩声，本来赛前呼声最高的就是苏小卿，这个结果也在意料之中。
李念奴，霍小玉，如雪，楚楚等人在这轮被淘汰了，黯然离场，她们几人都是绝色佳人，但相较之下还是稍逊色。今年的魁首就要在苏小卿，赵飞影，佩玉三人中产生了。
这园子里的人非富即贵，这种场面见惯了，人人谈笑风生。只有钟兆文老先生和棋院诸人第一次这么近距离观看，激动得端着茶碗抖抖索索，话都说不利落。
周公旦是京师大商人，也见多了场面，微微含笑，对台上诸人评头论足。
宁放慢慢喝着茶，悠闲自在，这本就是风雅之事，早年父母在世时他没少捧四大才女，只是现在落魄了。
目光随意望了人群一眼，正好看见赵吉祯，他就站在百姓最前面，目光一眨不眨地看着台上的苏小卿。
赵吉祯穿着干净的青衫，站在人群前面，干净清澈地眼里闪着光芒。
那日白马寺偶遇，私赠手帕，两人虽然心意相通，再次见面却是在今天这种场合。
古往今来，这种孽缘多是悲剧，宁放不禁叹息一声，周公旦“宁公子何故叹息，是不是为刚落选的姑娘惋惜？”
“呵呵，周公取笑了，宁某一介村夫，家中贫困，哪里有这雅兴。”
自从卖田后，生活拮据，宁放已经有半年没有逛青楼了。
周公旦点点头，没有再问。
高台上，最后一轮比赛开始