景弘六年十一月十七，蔚国使团抵达霁都。蔚君慕容峋早早于六日前修书祁君顾星朗，问候了蔚相之女、当今瑾夫人入宫大半年是否一切妥当，又言及今年双方来往太少，眼看年关将近，特派使团前往拜会。
祁君顾星朗自是欣然应诺。十一月十七正午，使团尚未过霁都界，便有大祁兵士提前候于几十里外相迎。领队是刚升任射声校尉的柴一诺，骠骑将军府长公子，祁国当朝最年轻的四品武将。
人烟寒橘柚，秋色老梧桐。
车队迫近霁都，竞庭歌看着窗外不断变多的梧桐，莫名想起这两句话。与阮雪音的“杂食”不同，她几乎不读诗词，不阅传奇掌故，只看兵书——
顺带学习与那些战役谋略相关的史料。
所以这句诗并不是她读来的。阮雪音喜欢，从前偶尔念过两次，竟便这样记住了。
她有些自嘲，继而对那丫头也生出了几分嘲意：
十来岁便将梧桐挂在嘴边，数年之后，果然掉进了梧桐阵。这世间事，当真是不经说、说不得的。
想到即将要入祁宫，她莫名愉快，甚至有些亢奋。她实在很有兴趣一窥顾星朗实力，也很想瞧瞧阮雪音作为四夫人之一如何过宫室生活。而河洛图那边，进展究竟如何？封亭关之事，又怎么说？
慕容峋的话音在所有这些纷繁念头掠过之后自脑中响起，或许，她也确实该弄弄清楚，那丫头与顾星朗今时今日的情形。
霁都遍植梧桐，城中色调与皇宫相仿，放眼望去一片青黛，这些都是竞庭歌早就知道的。
真正进入这座大陆上最繁华的都城，她才有些愕然：相比苍梧的满城红墙，霁都的青砖黛瓦在建筑颜彩上已显得过分素淡，偏偏城中还只栽梧桐，少见花木——
据闻白国都城韵水的建筑也素淡，但那里四季如春，终年鲜花满城，一定比霁都看着热闹——
便是与锁宁城相比，四国都城中她最不喜欢的那座，这里也显得齐整肃穆过了头——
明明街上人山人海，店肆林立，却因为规划得太有条理，显得全无烟火气，连那些昭示国力的华美建筑也有种远离尘嚣的索居之感。
她挑眉，不知霁都百姓有没有这种感觉，还是已经非常习惯？
车队到了正安门，除却运载礼品的车驾，所有人需下车下马步行入宫。竞庭歌下了车，在极为克制但接踵而至的数十道目光中施施而行，至正安门跟前时，柴一诺立在当口。
“我会护送先生至第二道宫门前，那里有宫人相候引路，带你前往鸣銮殿觐见。”
对方虽有蔚国第一谋士之头衔，却无确切官职，更无品级，因此柴一诺无须用谦称，亦无须用尊称，“你我”往来，完全妥当。
竞庭歌颔首，打量一瞬眼前人，暗忖祁人与蔚人果真两般风貌，便是武将也显得斯文许多。
“小柴大人年纪轻轻，已经官至四品，还是掌管弓弩兵的射声校尉，当真来日可期。”
柴一诺今年二十五，比竞庭歌要大上好几岁，而后者之所以在称谓上加一个“小”字，因为前者之父仍然在朝为官，便是骠骑将军本人，是为“柴大人”。
“竞先生过誉。先生对我朝之事当真了然，说起来我此次升迁，不过七日前才下的旨意。”
入得正安门，隔着约一人半距离，两人缓步并行。四名禁军兵士跟在一丈开外，神情端肃。
“我是谋士，不仅要看一国朝局，自然也看青川时局。大祁乃青川第一国，更当格外关注。”
柴一诺微挑眉：“先生慧名满天下，不想竟是心直口快之人。”
从正阳门至第二道宫门约五里路。宽阔青石路面光洁如镜，道路两旁不植花草，不置盆景，只三五棵高大梧桐遥遥相望，点缀皇宫最外圈疏朗的秋意。
“我一向直接。大人莫怪。若我记得不错，小纪大人与校尉大人你同岁，年初升至通政司通政使，居正三品。说起来，柴家与纪家都是随太祖打天下的大祁名门，怎的纪相如今就位列一人之下万人之上，而令尊还是二品的骠骑将军？连带着大人您，也与小纪大人有了高下之别。”她摇头，似是不平，
“想来柴家刚直，不若纪府上下会笼络君心。”
纪齐方成年，尚未入仕，没有官衔。竞庭歌口中的小纪大人，自然指纪平。
此番话毕，四下安静，忽闻两声柔婉嘹亮的轻鸣在空中响起，似是云雀。柴一诺并不着急答话，半晌方道：
“竞先生果真名不虚传。只是你初入霁都，尚未面圣，便如此直言不讳在先，是否着急了些？
竞庭歌莞尔，远远望向正前方高大宫门上“储延门”三个字，语声轻盈：
“庭歌此来霁都，本就有意拜访大祁能人志士，切磋学习。今日适逢小柴大人亲来引路，机会难得，怎好错过？”
柴一诺亦朗然而笑：“素闻先生足智多谋，今日听先生言谈，却似乎对一些浅显道理认知不足。青川尚武，各国朝堂上武将比文臣更多，这是事实。但相国乃百官之长，辅佐君主管理国事，素来由文臣出任，是几百年不曾改的规矩。纪桓大人在位两朝，于内政于外交皆功勋赫赫，乃名动当世的贤相。至于家父，”
他亦看向不远处的储延门，乌金宫门之上是澄蓝高远的深秋明空，
“骠骑将军府自太祖时便承蒙圣恩，无论军功，代代世袭。太宗时因着璧河之战，我祖父获封一品大