村民们听到老者的话，虽然很不情愿，但还是放下了农具。老者来到石元吉面前，歉意地说：“小伙子，你别介意，他们只是太害怕，去我家里说罢。”
老者前面带路，来到了一间草房门前。他将门打开，屋里的情况一览无余。
小小的泥坯茅草屋里，有着两张做工粗糙的竹床，摆着几件简陋的家具，说是凄苦也不足以形容。屋里最显眼地就是挂在墙上的一柄刀，刀柄光滑，显然使用了很久。石元吉定睛一看，那竟是大虞朝廷的制式军刀。
井木犴跟在石元吉的身后，犹豫片刻，还是没有进屋。只是以眼神示意，便待在门外。
“您以前当过兵？”石元吉走进茅草屋里，似乎一点也不害怕。
“是啊，我是个伍长。”老者给石元吉倒了碗水，又看了看门外，表情颇为无奈。“你的同僚还是不肯进来，他是真的怕我。”
石元吉苦笑一声，并没有接过水：“实话实说，我也怕你，另外，我不是二十八星宿的人，是陛下让我来的。”
老者有些惊讶，不过立刻就平静下来。他放下碗，哀叹一声，脸上的皱纹更多了。
“我明白了，我明白了。”老者看向战刀，神情恍惚。
你明白什么了？石元吉疑惑不解。
“小伙子，你愿意听我讲几个故事么？”
“呃……洗耳恭听。”石元吉对老者的行为感到十分困惑，不过老者毕竟没有发难，所以他也乐得顺水推舟，毕竟他的目标是挚爪的龙纹。
老者眼神迷离，陷入了回忆之中。
“我曾参加过烙原之战，那把刀长伴随我左右。后来，打完仗，我就回到了家，结了婚，又生了一个儿子，也算是人生圆满吧。”
“唯一可惜的是，朝廷答应给我们老兵的抚恤一直拖着，到最后，也只给了八成。”
石元吉惊讶地睁大了眼睛：“八成？八成是多少？”
老者再次哀叹：“四两官银。”
石元吉哑口无言，他冲到门外，一眼就看到了待着门外的井木犴。二人一言不发，然而彼此的眼神却出卖了对方的想法。
石元吉的眼神中带着惊讶和恼怒，井木犴的眼神中却夹杂着无奈和冷漠，似乎一切都习以为常。
石元吉无可奈何，回到屋里，一言不发，等待老者的讲述。
“你不必为难他，他是不知情的。”老者似乎对此早已看淡，只是语气中略显伤感。“他们二十八星宿，不知道军队里的事。”
“后来我们才知道，原来朝廷后悔了，将抚恤扣押，所以给的就少了。我们前去讲理，却被告知开除了军籍，只好自谋生路。”
“我靠那四两银子，买了块地，自己种着也养家，好歹也算生活。可谁知道，这好日子就在三年前，彻底过不下去了。”
看着老人越发苦闷的脸，石元吉也跟着哀叹一声：“前辈，听你口音，你是河东人？对了，我是海棠镇的。”
“我是苦艾镇的，离你们海棠镇也就几百里吧。”老人的脸上泛起微笑，可随即又陷入苦闷的情绪之中。“听说你们海棠镇的情况还好些，还有很多自耕农，大部分佃户还能租来地种，而且都能交上官租和私租。”
“我们苦艾镇就不行了，很多自耕农都失去了土地，自耕农就成了佃户。地主们拿到了地，发现不需要那么多的佃户，就把他们撵走，于是他们就成了流民。”
石元吉急忙问道：“谁兼并的土地？为什么要兼并这么多的地？”
“河东是大虞皇室的封地，都是皇室成员巧取豪夺的。这事至少是从一百年前开始的，到了我这辈，已经是千里沃野尽归一家了。”
“皇室？”石元吉目瞪口呆，他想起那天天命帝召见他时，胡旦信誓旦旦说的话。
社稷不保！
原来是这么个社稷不保法！石元吉心说道。
“你随我来吧。”老者看着石元吉，脸上带着慈祥的微笑，从墙上拿下军刀，带着石元吉向坟山走去。
门外的井木犴避之不及，正好和老者打个照面。老者还未打招呼，井木犴倒像见了鬼一样，躲了起来。
石元吉见到此景，眉头紧蹙，他无法理解井木犴的行为。他不知道，井木犴并非害怕老者的挚爪身份，而是心中有愧。
位于山谷西南的小山上，密密麻麻的坟丘分布在小山的每一处。石元吉跟着老者来到此处，在他的身后，村民们拿着手中的农具，盯着石元吉的一举一动，唯恐他伤了老者。
石元吉抬眼望向小山，忍不住说道：“这些坟，都是新立的？”
“是啊，立了不到一年。”老者的双眼变得湿润，再也抑制不住悲伤的情绪。“这些都是和我一起逃荒来的人，一千多口啊，都没了。”
老者郑重地说道：“去年大旱，河东好多地方都减产，苦艾镇更是颗粒无收。我们家为了活命，地就只好被当地的王爷买走了，没办法，卖了牛和农具，背井离乡来逃荒。”
“这一路上，逃荒的人越来越多，吃的东西也越来越少，饿死的人越来越多。我的老伴儿饿死了，我的儿子病死了。就在这时候，我就想，老天爷你怎么不长眼啊，你看看我们啊。”
“于是那天晚上，天狼大神和我沟通，我心甘情愿地变成了挚爪！”
老者只用短短几句话就讲出了一年的经历，却让石元吉心惊胆颤。
一个苦艾镇走出一千多流民，整个河东又有多少？光是