出海头城，北过库鲁克塔格山，总计行程四百多里，先到柳中，此地是西域长史的旧时驻地，再行不远，即是戊己校尉部屯驻的高昌城（吐鲁番东）。
高昌一带便是后世的吐鲁番。
这一区域四面环山，形成了一个东西横置，状若橄榄的盆地。外部是山，山内是戈壁砾石地带，环绕其中的则是绿洲平原地。此地昼夜温差甚大，降雨少，大风频繁，非常干燥。
高昌向西北不远，有座壁垒，名叫交河。
此交河壁，始建於秦时，延用至今，乃是夏人在西域北道的一个要塞，现在与高昌城成掎角之势，护卫着戊己校尉部的辖地。
交河向西是焉耆，焉耆再往西，就是龟兹了。
戊己校尉张韶常年生活於这样日照强烈、气候干燥的环境中，被晒得通红。
他方头大耳，相貌挺端正的，唯是身材肥胖，大肚便便。
第一眼见到他，莘迩就想到了乞大力。乞大力已够胖了，张韶比他还胖。不过虽然胖，皮肤并不松弛，至脸上看起来还是紧绷绷的。来西域前，莘迩了解到张韶“善於骑射”，今观其人其形，心里不禁浮起点怀疑，想道：“以他这身材，只怕连寻常的战马都驮不动吧？”
跟着张韶一起的，有个七品印绶的军官。
这个军官是伊吾都尉。
伊吾（哈密市西）在高昌的东边，距高昌不到五百里。
夏人在伊吾屯田的历史很久了，但直到成朝时期，才单独设立了伊吾都尉一职。与西域长史、戊己校尉相同，这百余年来，此职亦是时设时废。令狐奉的父亲时，和西域长史、戊己校尉一块儿，把此职也给重建了。
现任的伊吾都尉姓隗，叫斑。
他的这个“隗”，与夏人的“隗”不是一回事，又是一回事。
不是一回事者，他之此“隗”乃是胡姓，出自敕勒，即高车族。又是一回事者，夏人的“隗”姓，觅其起初之来源，其实也是出自北胡，本乃狄人之姓；而高车人，即是古赤狄之余种。
也就是说，隗斑与夏人中姓隗的，他们千年以前的祖先是共同的。
西唐时，隗斑的祖上迁居高昌，经过唐化，渐成为了当地的豪族，出仕郡县的甚多；令狐氏建立定西之后，隗斑一族虽不能与内郡的大姓相比，族中人为官、从军的也着实不少。隗斑早年曾在陇东的湟河郡任过军职，数经转迁，到离他家乡不是很远的伊吾，任了都尉。
高昌这块地方，处於陇州和西域之间，居住在当地的百姓既有唐人，也有胡人。唐、胡混杂的情况远比陇州内郡为重。便在数十年前，此地的通行语言还是有唐话、也有胡语，但就像隗斑的祖上一样，面对绚烂先进的唐人文化，大多的胡人都或主动、或被动的，接受了唐化。
目前，高昌尽管仍有胡人操胡语、用胡文，但其主流的唐化程度已经很深了。
如果不说隗斑是高车人，莘迩、羊髦等就都完全看不出他与夏人有何相异。
隗斑的年纪比索恭、张韶都大，五十出头了。
年齿虽较高，他披着铠甲，按刀立在张韶身后，却是腰杆笔直，胡须已然出现了花白色，然不损其威，反增其壮。
张韶、隗斑拜见过莘迩，给莘迩介绍随从他们同来迎接的十余人。
这些人都是他两人帐下的中高级军吏。
好几个在王都少见的姓氏出现在了他们的其中。
有姓阚的，有姓童的，有姓顿的，有姓阎的，等等。
此俱是高昌、敦煌的大姓。
莘迩亲切地接见他们，半点无有架子。
观此诸辈，应是从军日久之故，个个身体强健，举止矫捷。
他不由心道：“王都、陇西，两个天地。王都里头，阀族称大，子弟fēng_liú；陇西边地，豪强称雄，子弟尚武。如论文采、理政，陇西的豪族固逊於阀族；而疆场陷阵效死，阀族何及豪强！”又想道，“我这趟西域是来对了。只要我举措得当，看来不但可以得到海头、高昌、伊吾的三支部队，并且能够借此，收揽到一批可供我驱使，用於沙场的能战将校。”
想及此，莘迩来脸上的笑容越发地和蔼可亲，言辞也越发地谦虚亲热。
张韶等人当晚设宴，招待莘迩、索恭、北宫越等。
在海头的时候，索恭只是设宴款待而已，张韶比索恭会来事儿。
是夜宴罢，他弄了两个西域美伎，剥光了，用锦被卷着，给送到了莘迩的住处。
美企是被四个婢女抬着送到的，婢女中领头的拜倒地上，转述张韶的话：“家主说，陇内虽不乏胡婢，然高昌尤多。这点鄙地的小小特色，难表心意。敢请将军笑用。”
不止莘迩，羊髦、张龟、北宫越、索恭、隗斑等头面人物，也都收到了他的这份“小小特色”，可谓面面俱到。只不过，比不上莘迩的一下两人，羊髦诸人各只收到了一个美婢而已。
食色性也。
一顿酒宴，数个美女，次日再见，北宫越等与张韶的关系竟就好像亲近了许多。
部队在高昌休整了两日。
派到焉耆、龟兹的斥候归来，汇报了两国国内的情况。
焉耆国内混乱一团。
龟兹王紧急下令，把城外的百姓悉数纳入城中，看架势，是要做顽抗了。
莘迩召集诸将、谋臣，商议用兵的方略。
大家七嘴八舌，各表己见。
隗斑抚着胡须，建议说道：“兵贵神速。龟兹王