清晨，骁龙城皇宫。
一身亮蓝色配金鸢尾花纹长礼服，胸口还挂有银色绶带的伯纳德·莫尔威斯背着双手，在小觐见厅外的长廊来回踱步，等候传唤。
他本人对散布没什么爱好，倒不如说更习惯一动不动驻足或坐在某处，那样反倒更容易平复心情；但只要一停下或者背过身去，就能感受至少有两位数以上的目光在盯着自己。
为了今天的觐见，朱莉安娜几乎把皇宫内大小侍从和卫兵们全都打点了个遍；仿佛只要有个风吹草动，就会立刻导致皇帝对自己勃然大怒，降罪把自己打进监狱。
这笔不菲的开支算上之前为自己奔走的各种应酬，让小小的家庭开始不堪重负；如果不是为了请客时的脸面，接下来差不多要开始卖掉庄园里的银器和画像了……
回想起带着仆人连夜翻箱倒柜，把家里能找到的勋章全挂在自己的绶带上，又亲自把礼服熨平，帮自己穿戴整齐依然忧心忡忡的妻子，伯纳德忍不住苦笑了一声。
他转过身，正准备顺着和刚才相反的方向继续漫步时，一道穿着骑士束装，白色大氅下藏着胸甲的魁梧身影出现在视野当中，精致的长筒皮靴在镜面地砖上敲打出战鼓似的节奏，快步向他而来。
伯纳德深吸口气，带着几分礼节性的笑容迎了上去，同时不忘主动伸出右手：“尊贵的艾德兰大公，当初一别已经过去数月，没想到这么快就又见……”
“为什么不告诉我？！”
直接无视了那只已经伸到面前的手掌，眉头紧蹙的艾德兰大公抢断道：“艾德·勒文特的死，为什么在我们当初见面的时候刻意隐瞒？！”
“我、我并没有……”
“你犯了近乎致命的错误，伯纳德·莫尔威斯！”艾德兰大公再次夺过话语权：“如果处理不善，这件事可能会把我们所有人都拖进地狱里去的，你明不明白？！”
“我……”
“你当然明白了，这也是你会选择隐瞒的原因，但并不像想象中那么容易，对吧？”艾德兰大公冷哼声：
“勒文特家族不是傻瓜，他们在新世界多少也有一点点人脉，更不用说和教会之间的关系，你从一开始就该明白这其中的风险究竟有多么的……”
“该死的，我当然知道！”
连续被抢断的伯纳德忍不住一边压住嗓门低吼，一边努力让自己的表情不被周围人觉察到任何异常：“艾德·勒文特是我最好的朋友，无意冒犯，但我比您更在乎他的死活！”
“您以为我没有想过挽救的措施吗？当然想过！我可以向您保证，整个新世界知晓他已经死亡的人不会超过一只手的数量；就连绿龙号的遇难我也已经尽可能控制舆论，避免和旧神派牵扯上任何关系，就是为了避免被教会找到合适的理由！”
“您是堂堂艾德兰的大公，路易的父亲，我尊重您——但这不是您问责我的理由。”伯纳德深吸口气，紧凑的领口让他突然有些喘不上气：
“为了帝国，我已经竭尽所能，哪怕事情没有按照所有人希望的方向发展，我也问心无愧！”
“但是艾德·勒文特死了，他死了。”艾德兰大公的脸色难看到了极点：
“如果你事先把这件事告诉我，那我就可以先去造访勒文特家族，告诉他们这个遗憾但无可挽回的结果，再与他们一同劝说陛下放弃对殖民地的反攻计划；但现在…原本和新世界没什么牵扯的他们，变成了最极端的主战派。”
“眼下依然反对陛下放弃反攻殖民地的，就只剩下贝尔纳和罗兰家族…四比二，再加上教廷的圣战军，这场毫无意义的战争已经不可避免！”
“四比二？我记得沃顿家族不是一直竭力反对……”
“他们同意了，勒文特家族答应放弃那个御前武官的职位，让给一位沃顿家的年轻人。”艾德兰大公冷冷道：
“当然真正的代价肯定远不止于此，只是我目前得到的情报只有这个…你猜勒文特家退让妥协的原因是什么，我了不起的殖民地总管大臣？”
伯纳德倒吸一口冷气。
六位大公中有四位同意，算上皇室就是五比二…虽然不是全员赞成，但想要阻止皇帝已经几乎是不可能的事情了。
不，情况恐怕比不能阻止还要更危险——反对夺回殖民地的罗兰和贝尔纳家族，都是帝国北方的豪门，和殖民地有直接的利益牵扯；在整个帝国都赞同皇帝的时候，偏偏是这两大家族成了最后的异议者。
皇帝会怎么想，皇室会怎么想，乃至于整个帝国千千万万的臣民，骑士，秩序之环的信徒……
冷汗划过逐渐僵硬的脸颊，令伯纳德嘴角无意识的抽搐了下。
“很好，看来您已经明白问题的严重性了。”
艾德兰大公微微颔首，紧蹙的眉头中流露出一丝疲惫：“事情到了如今的地步，想要阻止皇帝是天方夜谭，但仍然有一丝转机，避免帝国在这场毫无意义的战争中，被某些卑鄙的胆小鬼钻到什么空子。”
卑鄙的胆小鬼…伯纳德目光一转；“克洛维？”
“我敢用我妻子的贞洁打赌，他们在得到这个消息时肯定喜出望外！”艾德兰大公鄙夷道：
“无功而返或者大获全胜，帝国在这场战争中浪费的人力物力都会是一个天文数字；届时造成的损失三到五年都无法彻底恢复元气，克洛维人…他们将取得对帝国决定性的优势。”
“当然，也有可