“……”于良支支吾吾，犹犹豫豫，说了几个谁也听不清楚的字。
老头本来就歪半脸，现在歪了整张脸，“啊？你蚊子叫唤哪？大声点儿。错了有什么关系，自觉尽力了认真了，谁能责备你？一个大男人，要有点气概。”
于良让老头说得精神一振。他其实一直自卑。采蘩出现之前，他就是纸官署没有大匠要的钝学匠。采蘩出现之后，虽然同为左拐的徒弟，采蘩一日千里的进步让他望尘莫及，但有师父和没师父差别很大。师父领着他往前走，他比不上采蘩，可也长进了不少。师父去世之后，他在纸官署又成了独门独户的一个人，自学为主，丹大人偶尔指点，不像其他纸匠由师傅循序渐进的教导。现在好不容易能和师妹一起造纸，还有机会遇见高人，不能扯后腿。
“内施胶剂。”这回吐字清晰。
老头看一眼采蘩，“你没帮他吧？”
“老人家，那坛子里的东西我看都没看过，怎么帮呢？”采蘩很清楚于良的自卑，如果她帮他，那他永远摆脱不了这个缺陷。于良有他出色的地方，想要一展长才，先要克服自卑的心态。
“您的意思是我答对了？”于良高兴地问。
“你答错了，这不是施胶剂。”老头却泼他冷水，“不过，我问的是里面的成份，你还有纠正的机会。”
于良也看采蘩一眼，心里慌着。
然而，采蘩默不作声，甚至连鼓励的表情都不给。这是于良要闯的关。她可以鼓励他一次两次，但今后必定不在他身边的日子更多，他依赖不了。
“老实头，你动不动看你师妹干什么？你师妹即便再聪明。那脑袋在她脖子上，跟你没有半点关系。记住，与其依赖别人，不如自己锋利。你琢磨一天了。总有些想法吧？干脆一点说出来得了，也就是错或对的结果，死不了人。”老头不知道于良婆婆妈妈到底为什么。
于良一想也是，吐口气。大声说道，“黄葵根汁，发酵面糊，没了。”觉着说没了不太妥当。改成，“其他的我分辨不出。”
老头的面色不惊不喜，“也就是说。你对自己说出来的那两样是确定的？”匠者。首要自信。
于良豁出去了，重重点头，“确定。我曾以黄葵根汁制作纸药，对它的黏性气味颜色十分熟悉。至于面糊，实在跟我娘做薄煎饼的面糊一模一样，闻有异酸味，自生气泡。应在发酵中。黄葵根汁和面糊混在一起，虽然从没听师父教过，但一个有黏滑性，一个有粘密性，除了内施胶剂，我想不出还会有什么用途。”
老头耸耸乱眉，“自然有用处，但不是胶剂，而坛里有八种料。”
他还是没本事。于良想到这儿，刚要耷拉脑袋，却听老头说但是，立刻睁大眼。有转机吗？
“但是，你能辨出两种也算不错了。”老头这是赞他，“即便是一般有几年经验的纸匠，只会当成馊水，压根不理会我让他们辨识的要求，还以为我故意作弄。”
“听起来老人家常泼人一身馊水。”采蘩巧言，“怪不得说小庙藏大佛，您这庙门前麻雀很多只啊。我师兄答二对二，老人家，他这题过了吧？”
“你怕马屁也没用。”老头识穿采蘩混水摸鱼的心思，“什么答二对二？八种料里说出了两种而已，一半都不到，当然不过。回去吧，等你们不熟的那个白面书生把纸卖光光，明日再来。我就传些手艺给你们，让你们在纸擂上给丹老头争面子。”
“老人家知道得可真快，昨日我才拿到帖子。依您看，高丽人这回能拿头名么？”采蘩可不想走，借闲聊欲再次浑水摸鱼，去后院一探究竟。
“瞧你这点出息。造纸术始于中原，小小高丽从我华夏学过去的，不过学得一层皮毛，也敢来发源地炫耀。头名？高丽要拿了头名，北周南陈这么多纸匠可以羞愧而死了。你俩若真心喜欢造纸，这回也算来着了，瞪大眼好好瞧。南北各地大匠汇聚一处交流技艺，对你们小辈而言，是十分难得的际遇。”这也叫一致对外。
“老人家，您说的是纸市，不是纸擂。纸擂是高丽，北周，南陈选低于二十五岁的纸匠各四名比造纸技艺的四最。最薄，最白，最密，最美。”虽然如预想的一样没通过，于良却被老头和采蘩说开的事而吸引了心神。正如老头说的，他尽了力，所以无悔。
“放屁，放屁，放屁，放屁。”于良的四最让老头连续四声放屁变得可笑，“尤其是最后一条。什么是最美？谁说是最美？以什么根据来评？这种无聊的自我炫耀，根本不用参加，完全是有人想出名，拿别人当垫脚石。”
“话虽如此，参加不参加不由我们说了算，师妹和西骋已是内定的人选。”另外两个将在这次来周的名匠高徒中挑选。“老实说，我也很想被选中，虽然知道自己差得远了，上去也可能出丑，不过能参加就是一种认可。”
她退出，由他顶上。这样的话虽是采蘩的真心，但陈帝一道旨压着她，说也白说。而且，恐怕说出来也只是让于良觉得尴尬难堪，好像又依赖她一样。
但老头一句话，让两人都轻松，“你师妹那表情一看就知道也不情愿，所以你就别硬赶着上去了。”再一句却遭人怨，“左恒虽然不在了，你俩不用一块儿给他丢脸吧。”
于良道，“我师妹一定会赢的。”
“老人家，能看看您造的，又觉得不是废纸的纸么？”采蘩