眨眼年关已到跟前, 各家各户焚香祭祖、置办年事。江南众人逍遥自在吃酒放炮。
宝钗宝琴皆是半大的孩子，可以离开母亲、还不方便独居。年前薛蟠把她俩搬到同一个院子住去了。乃写了幅字, 强行挂在她俩堂屋里, 曰“每逢佳节胖三斤”。目的自然是提醒妹子们少吃甜油多活动。然并卵，两位薛姑娘经过堂屋时皆目不斜视, 眼角都没扫到字幅的下沿。薛蟠磨牙：“你俩等着！最多再过两年，减肥的时候有你们的苦吃。”
林家父女俩皆满腹经纶，大年初二使人快马赶到金陵来送诗, 顺带提醒薛蟠今年上元节去扬州看灯。薛蟠用脚趾头想都知道肯定有灯谜给他猜, 赶忙跟小朱商议作弊之法——他哪儿会啊。若猜不出来，岂非要破坏贫僧的才子人设？偏小朱不答应。“又不是要紧事，猜不出来便罢。”薛蟠没辙, 只得另想法子。
到了上元节之日, 看灯之前他便开始跟林黛玉赵茵娘讲动画电影《勇敢传说》, 讲到一小半就该出门了。两个小姑娘心里一直惦记着王后究竟有没有变回人形, 不大指灯谜给和尚猜。林海嘛, 嘿嘿, 赵文生离他颇近。贫僧不如赵先生猜得快，阿弥陀佛。
一行人走到开明桥头, 迎面撞见扬州知府吴逊全家也出来与民同乐。林海贾琏忙上前拱手，薛蟠等人也说了些吉利话。
替吴太太真正娘家昭雪冤情的《大明皇商欧阳瑾淮传》数月前终于定稿印刷，已开始在其老家山西铺陈开去。薛蟠此时看吴太太极其顺眼, 犹如看一个修改万次的甲方。如今宫中乱得精彩, 想来皇帝家也没闲工夫搭理陈年旧事。
吴家小姐跟宝钗差不多大, 一眼看中了林黛玉手里提的小巧别致的走马灯。黛玉是个大方性子，见她喜欢便欲送她。赵茵娘在旁抢着说：“出道题你猜，猜出来这灯笼便送你。”
吴小姐忙道：“姐姐请说！”
“树上停着十只鸟。淘气包用弹弓打下来一只，问总共还有几只鸟。”
吴小姐立时说：“九只！”
“错！”
旁人皆听着呢，林海忍不住说：“既问总共还有几只鸟，树下那只自然也得算在里头。故此还是十只。”
“林大人也错了。”
吴逊笑道：“弹弓既中，其余九只少不得给惊跑了。只剩树下一只。”
赵茵娘这才点头，脆生生道：“吴大人答对了。”
黛玉遂将小走马灯奖给吴逊。吴逊甚是得意，不舍得送闺女，让吴太太念叨了好几句才给。吴小姐提着灯愈发喜欢，直向兄弟们炫耀。黛玉给知府老爷颁了奖，也高兴的很，小脸儿扬着。林海赵文生也是一副“我家孩子真挣脸”的模样。
过了会子又遇上钱屠夫一家。金寡妇如今已叫钱娘子了，带着两个孩子与寻常一家四口无异。小米瞧上了一盏茶花灯笼，偏唯有猜出灯谜来方可得。谜面是“犬戎近东都”，打一类家畜。钱屠夫是个杀猪的，随口便猜是“猪”。不想那东家竟说他中了！钱屠夫猖狂得整个人险些飞天。遂得了灯笼，小米欢欢喜喜提在手里。
大米好奇，问道：“爹，怎么就是猪呢？”
钱屠夫哪儿知道！“横竖就是猪。”大米愈发追问，他只胡乱拿些不着边际的由头搪塞，把大米弄得更糊涂了。
薛蟠与小朱本来立在左近悄悄看着没预备惊动他们。见状小朱忍不了了，上前解释道：“戎族在西，西为犬旁；‘都’字东边为‘者’；和而为‘猪’。”那一家子忙给三当家四当家行礼。
偏大米还没完。“古时地图多为左东右西，前朝末年方渐作左西右东。而西戎为古称，当改戎为夷才对。”
小朱道：“若依着你的意思，东都常指洛阳，隋唐时亦为左东右西。也当改做‘西都’才是。”
大米点头：“三当家所言极是。”
钱屠夫拍手道：“猜个迷哪来那么些事！你妹子得了灯笼要紧。”众人哈哈一笑，各自走开接着看灯不提。
京里头就费事些，不论百官还是诰命都得进宫朝贺。因李太后身子尚未康健，只在帘外草草跪拜。明徽郡主不愿意给她行礼，遂卧病在床，府内闲人说王爷跟人吵架把她气病了。不免有人好奇。既然瑛小爷并未入宗谱，王爷两口子大战已是王妃胜了，大过年的她何须惹王爷不高兴？若不是跟王妃吵架，忠顺王府里头还有谁敢跟王爷吵架？还气病了郡主。
而后便是春闱和选秀。孙溧名落孙山，阮纤月选入宫中。孙溧跟没事人似的，薛蟠得到消息后都有点怀疑他是战术落榜。阮纤月进宫前特往荣国府求见元春。元春身边的婆子出来说，实在不巧，大姑娘上太子府看孙良娣去了。阮纤月淡然一笑，没求见贾母王夫人等，径直告辞离去。
盘算原著里头，这一两年会死不少人，如今悉数活蹦乱跳，薛蟠不觉又有了岁月静好的误解。
故此又出事了。李太后病情本已大好。到了二月底，本是春明气暖之际，她竟忽然险些进了鬼门关。御医们费了九牛二虎之力将将救回，幸而无大碍。后从药渣里头寻出了金钩吻。太上皇勃然大怒，命人彻查。偏怎么都查不出这玩意是谁弄进去的。
想了许久，有人想起一件事。正月十六，元宵刚过，太医院上下还没从过年中出来，人人喜气洋洋。忽有一只猫儿不知从何处蹿入药房，撞翻了几只药篓子。众人忙笑着收拾。猫身猫脚上还沾了几根药材，