有些便宜捡得猝不及防。
八月底, 京城出了件不小的新闻。国子监祭酒周老大人的小孙子、周淑妃的亲弟弟回来了。这孩子元宵节看灯走失，当时才四岁。周家苦寻多年, 半点消息也无。原来周公子当日遇上人牙子，被辗转拐卖到江南。有对乡下老两口成亲多年没有儿女，遂买了他去养着。
孩子早先日子过得尚好，也失了小时候的记忆。谁知天有不测风云。周公子十二岁那年家中发大水, 他养父被冲走、养母随即病故。家里整个儿泡水，一无粮食二无钱财。走投无路之时想起有个堂兄在扬州当小伙计，便前往投靠。幸而堂兄性情良善收留下他, 得一时温饱。
常言道否极泰来，周公子的运道从扬州开始好转。堂兄天资聪慧、做事勤勉, 极得管事看重。没过多久管事升了掌柜, 特向上头举荐这堂兄。说世人难得机敏会说话，又难得诚实不撒谎, 此人偏能两全, 实在是当账房的好材料。大掌柜试探了两回，见确如所言，便让堂兄参加了优秀员工培训。那培训是东家出钱聘请先生, 教导些有天赋的伙计识字算账。
堂兄在培训班学了什么, 回家毫不吝啬教给周公子，发觉这小兄弟天生就是读书的材料。周公子本想也去他们铺子当小伙计, 堂兄坚决不肯。培训结束后堂兄当上小账房, 得的薪水比早先多, 便想送兄弟念书。万没想到束脩实在太贵, 他连个毛皮儿都还付不起。堂兄竟硬着头皮跟大掌柜借钱。此举反倒愈发得大掌柜看重，替他们家出了周公子的读书钱。
今年春天某日，周公子放学，见路边有打把势卖艺的便去围观。人群中一条小狗不知被谁惊着了，蹦起来老高。正赶上那卖艺大叔一脚踢出，眼看要踢中狗儿，硬生生的朝后翻过去。又赶上个从外头往里钻的闲汉推了周公子一把，将他从围观处推圈内。卖艺大叔好巧不巧的正砸在周公子身上，把他砸晕过去了。
待周公子醒来，竟回想起了自己的本名和家中地址。堂兄此时已经升了正经账房。听说兄弟是读书人家的少爷，便跟掌柜的请了趟假、搭上自家进京的商船送周公子寻亲。卖艺大叔自觉有愧，干脆一路保护他们。就这样，三个人寻到了周家老宅。
以上故事纯属瞎编，周公子需要一个说得过去的经历来解释自己为何能读书。堂兄便是徐大爷派去船上与他偶遇的账房先生，卖艺大叔自然是胖达镖局的保镖了。账房登时成了周家的大恩人，保镖也被奉若上宾。周淑妃正预备着好大一笔赏赐呢，然他俩趁人不备留书离去。信中只叮嘱周公子好生读书、孝敬长辈，勿念从前。
满京儒士闻之无不感动，各色诗词文赋如泉水般涌出；天子亦拍案批曰“义士也。”更不用提百姓们街头巷尾交口称赞，有官员上书曰“京师风气为之一振”、顺带歌功颂德。
殊不知这些都是他们在船上商议好的。彼时周公子自称这些年做了商贾家的奴才。如今虽得自由，恐怕有辱家门。三人一道参谋出此情节。
账房先生道：“周公子，来日最怕的就是你早先的主子冒出来拆穿过往，胁迫你帮他们家做什么买卖。咱们这故事里头，你在江南所遇皆好人，我们俩一文钱谢礼都不肯要。皇帝和朝廷必然喜欢，天下太平方能百姓忠义嘛。将来谁敢胡言乱语，漫说你祖父、姐姐会揍他，皇帝和天底下的儒生都不会放过他。”
周公子不禁拍案叫绝，又说私底下给他们谢礼。
账房先生笑道：“无功不受禄。再说我又不是没好处得。等回了扬州，东家能少我的赏赐么？年终奖少说翻倍，升职也必捡我优先。”周公子再三相谢。
三人依计而行，平稳如顺水行舟，没遇上半点意外。
很快便有人查出，账房先生的东家是薛家。信鸽哗啦啦飞往金陵。
这日，薛蟠跟一位客户谈生意。那老爷子自诩儒商，薛蟠便约他在兰亭小榭相见。到了点儿，廊外脚步声起，有人径直走进门来。薛蟠早已站起身满脸堆笑。正要行礼，愣了。来人并非客户，而是庆王世子。薛蟠脸上的笑容纹丝不动：“阿弥陀佛，庆二爷别来无恙。”
庆王世子盯着他皮笑肉不笑道：“薛东家好本事，从不放过赚钱的机会。”
“话虽然没错，不过——”薛蟠偏了偏脑袋，“贫僧总觉得庆二爷有别的意思？”
“明人面前不说暗话。周子旦。”
薛蟠问道：“他是谁。”
庆王世子含笑不语。
薛蟠叹气：“贫僧最烦就是你们这种看着别人光笑不说话的。您不能直接把此人的身份以浅显易懂的句子说出来吗？”
“师父不知道吗？”
“不知道。”薛蟠道，“贫僧很不喜欢拐弯抹角。请庆二爷直接说。”
庆王世子冷笑道：“周淑妃的弟弟。”
“他怎么了？”
“他回家了。”
“额，之前留宿青楼？”
庆王世子长叹：“师父，事到如今何须再装？”
薛蟠拍额头：“司徒施主，您从进门到现在已说不少话，直截了当有那么难么？”
后头一位儒生轻声道：“主子，晚生看这位师父确不知情。”
薛蟠忙朝儒生合十行礼：“这位施主您好。能否麻烦您介绍下这位周大爷？”
儒生看了庆王世子一眼，那位低哼一声。儒生遂将周公子之事大略说了。薛蟠之前还面无表情，听到“培训”二字，