卢家四爷看出妹子们已不打算听话了。咬了咬牙, 命明儿不许她们去学校，预备回长安。次日，连卢四姑娘在内, 没一个肯收拾东西的。下午，三所女学居然真的派人来询问学生们何故旷课。
偷鸡不成蚀把米，六个妹子都得折在江南。卢四爷仰天长叹, 满心愤懑。因忽然想起卢遐的先生、江南大儒田敬庵, 他老人家莫非不知道这些事？遂试探着前往拜访。学政老爷的侄儿这名头颇好使, 他当真见到了田老先生。
卢四爷喜不自禁，走去书房的路上已预备好许多忧国忧民。田敬庵果然精神矍铄、品格清高。卢四爷感动不已, 拱手哽咽道：“老先生, 学生这趟来金陵，惊觉诸事纷乱离奇、闻所未闻。”遂倒出满腹惊诧。谁知老田就跟修了道似的, 眉毛都没动一下, 只笑说世道自有其法、无须担忧。打了半日太极拳, 老头倦了，卢四爷告辞。
垂头丧气拐入住处街口, 抬头乍见上回见过的那个和尚悠然坐在小茶摊吃茶, 还朝他摆摆手。卢四爷跳下马来，往和尚对面坐下。
和尚笑眯眯道：“去见了田老爷子吧。”
卢四爷微惊：“……正是。”
“老田神游天外、压根没听你说话吧。”
“差不多。”
“江南的开放风气也不是一天两天了，人家怎么可能不知道。”和尚道，“每个人心里都有把尺子。什么最要紧，什么比较要紧，什么一般要紧。老头子也觉得社会风气不好, 可这是由经济活动带来的；而经济活动又带来了巨额税收。天下事有一利必有一弊。民风和国库, 那当然是国库更要紧些。”
卢四爷长叹：“原来如此。奈何长此以往, 国将不国。”
和尚扑哧笑了出来, 自言自语道：“有趣的时空。”卢四爷惑然望着他。和尚不打算解释，只眼望向卢家的宅子。“人，都是为自己着想的。小姑娘当然很愿意嫁入忠顺王府；可如果实在嫁不进去，她们也不肯回老家。纵然得不到大利，小利总强似更小利——你得承认，女孩子在江南过得再不过好，确比长安好。贵府是把她们当作物件挑选出来送人的吧。卢先生，有位身居高位的老大人，相貌丑陋最喜龙阳，看上你了。你肯不肯牺牲自身替卢氏家族的叔父堂兄们铺路？”
卢四爷抬头挺胸，大义凌然，张口欲言。
和尚抢在他之前说：“贫僧并非平白发这话，确实有这么个人。只要卢先生首肯，贫僧立时介绍你们认识，同时给贵府老太爷、令尊大人和一众族老写信，让他们感激你忍辱献身、不要鄙夷你。因为他们儿孙的升迁都要靠你。”
卢四爷哑然，方才的豪情好似小火苗遇上瓢泼雨，瞬间熄灭得连烟丝儿都不剩。
“放心吧，就算他们心里鄙夷你，明面上也一定会奉承你的。那位老大人富得流油。只要得了他的宠爱，你想要什么他都会买给你。”
卢四爷忍不住拍案而起：“我卢某人清清白白读书人……”
和尚打断道：“这事儿和你希望妹子们做的有区别么？你读过书，姑娘们也读过。你清清白白，人家也清清白白。你没权利要求人家卖身替家族换荣华富贵，除非你自己先卖。”言罢从怀内摸出茶钱搁在案头，抖抖袖子走了。
卢四爷涨得面红耳赤，坐着发愣。茶摊伙计人，吃茶么？不吃茶烦劳别占着座儿。”卢四爷牙关紧咬拂衣而去。
回到住处，姑娘们在学校呢。对着空荡荡的堂屋，卢四爷忍不住掉泪：这六位乃是族中精挑细选出来的尖儿，回去没法子交代。乡关迢迢音书难寄……卢四爷心中一动。横竖长安也不知道忠顺王府的事儿。拔腿跑到书房，摊开文房四宝亲自研墨，脑中琢磨着：写信回去说三妹妹把六个人都要走了，家里也没法子跟她求证。再说这话也没错，不就是她把人都要走了？
半个时辰后书信先到卢慧安手里。僵着脸看了半日，卢大掌柜扶额长叹：本以为家里能挑个拿得出手的子弟，竟弄了出断章取义、得过且过？乃命别管，让他混吃等死。谁知次日卢四爷往卢家门房塞了封信，想拜田敬庵为师。卢慧安气得头顶生无名火，吩咐不许告诉她父亲，派个助理前往给四爷传了几句话。
助理皮笑肉不笑道：“我们少夫人不会帮找她麻烦的人，但也不会妨碍。四爷想拜师只管自己去。若被少夫人发觉狐假虎威、借王府的招牌，就别怪她下手狠厉。”
卢四爷一愣：“我何尝找四妹妹麻烦了？”
“给瑛小爷送女人这事儿虽说是痴人说梦，因四爷起过此念头，少夫人已厌恶了你。”
卢四爷懵然半晌失声喊道：“这是族里的意思。”
“故此她也不会再帮族里。”
“她早先也没帮过！”
“贵府把官场升迁想得太简单，以为她说句话就能成的？少夫人原本有规划，还列了张表格。”助理从怀内将东西取出——其实这是卢老太爷列给卢学政的。卢慧安临时喊人依着资历、师门等填成表格，再依照升官的难易程度重新排序誊抄。“从七月开始，这上头的人我们少夫人已半个不认得。”
卢四爷一看，居然是长安卢氏全部为官名录。揣摩四妹妹的意思，呆若木鸡，随即胸口揪心般疼起来。
“虽说少了少夫人，还有六位姑娘呢。再等个十几年，说不定她们能有助于家族也未可知。吃一堑长一智，还望贵府从今往后少做些卖女求荣的