而李成梁发现了正在逐步壮大的努尔哈赤，而努尔哈赤听说李成梁复镇辽东之后，立刻派出了自己的弟弟努尔哈齐前往明廷朝贡。
李成梁对后金方略就是扶弱抑强，他久镇辽东，自然知道这些游牧部族的习性，认为建州三卫女真人，不能长期稳定的团结，一定会内讧。
董山与凡察卫印之争，觉昌安与王杲左右卫所之争，阿台图与塔克世之争，他都看在眼里。
他示意明廷笼络努尔哈齐，以增加努尔哈齐和努尔哈赤的矛盾。之后，李成梁又让儿子李如柏，娶了舒尔哈齐的女儿为妾。
明廷再次传出弹劾李成梁的消息，努尔哈赤立刻开始统一女真人的步伐。
万历三十五年努尔哈赤征伐乌喇部，乌喇部在乌碣岩之战中大败，海西女真归附。
万历三十六年，努尔哈齐被削爵，一怒之下反出建州，至开原（现铁岭），李成梁大喜过望，火上浇油，上书请旨册封努尔哈齐。努尔哈齐接受明廷册封，建州右卫都指挥使。
万历三十六年，李成梁再次被弹劾罢免，熊廷弼镇辽东。
努尔哈齐看自己的靠山不见了，面对努尔哈赤的咄咄逼人，失去了抗争的勇气，回到了努尔哈赤账下，幽禁致死。
万历四十年努尔哈赤再次出兵，击败乌喇部。万历四十一年（1613年）正月，灭乌喇部后，向叶赫部进军，攻势如火，连克城寨十九座，明廷见状介入，努尔哈赤休兵。
万历四十三年（1615年）七月，努尔哈赤趁着叶赫老女与蒙古成婚之机，发兵三千，屯驻南关旧地，准备一举荡平叶赫，由于明廷的再次干涉，努尔哈赤只好暂时息兵。同年李成梁卒於北京。
万历四十四年（1615年）努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗，年号天命。
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六、宣七大恨，建州第四次反明，萨尔浒之战
万历四十六年（1618年），建奴反明，告天誓师，努尔哈赤宣七大恨讨明檄文，开始南下，占领抚顺。明东州守将李弘祖战死，抚顺守备王命印、把总王学道、唐钥顺等拒降而战死殉国。
明马根丹守备李大成被俘。
抚顺游击将军李永芳与中军赵一鹤等人，及五百守军乞降于后金，范文程兄弟亦投降后金。
辽东巡抚李维翰急命广宁总兵张承胤、辽阳副总兵顾廷相、海州参将蒲世芳、游击梁汝贵率军前往救援。
万历四十六年四月二十一日，遭后金军反击而大败，明军阵亡三千余人，仅三百人逃回，明游击将军张旆率领五千兵马支援清河。
七月二十日，後金军攻入鸦鹘关，七月二十二日，攻占清河堡（本溪、鞍山铁山重镇），清河副总兵邹储贤、游击张旆、守备张云程战死，清河守军达六千四百馀人覆没。
驻扎在叆阳的参将贺世贤，听闻清河有变，疾驰出塞，破后金一栅，击杀百余人。却没来得及支援抚顺清河，抚顺、清河的失陷，辽东大震！
努尔哈赤兵逼沈阳、辽阳！
明廷震动，决心北征后金。以消除对大明的威胁。
万历四十七年正月，辽东卫军两万余人、明抵达辽东援军约八万、叶赫兵一万、朝鲜兵一万、共约十二万，由辽东巡抚杨镐率领，分为四路围剿后金。
努尔哈赤观察局势，发现明军行军并无规划，制定“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破作战方针。
杜松率领西路军，率先赶到萨尔浒，再次分兵两处，一处攻打吉林崖，一处攻打萨尔浒。
杜松所率西路军，被努尔哈赤以多打少击败，西路军，全军覆没。
随后努尔哈赤北上，击败了由马林率领的军队，北路军，全军覆没。
叶赫部闻明军大败，大惊，撒开脚丫子一路狂奔回到了叶赫。
刘綎率领的南路军因为路途艰难，未能按期行至赫图阿拉，也不知道西路军和北路军全军覆没的消息，被伪装成明军的后金军所骗，一头扎进了后金军口袋里，被围歼，三月初三，全军覆没。
杨镐坐镇中路，西、北、南三陆军被破，未有动作反而召集李如柏军回师，李如柏军如同惊弓之鸟一般，被后金军哨探吓得仓皇而逃，自相践踏死了数百人之多。
大势已去，前来协同作战的朝鲜军投降。范文程进言，善待朝鲜军，示好朝鲜，以剪灭大明羽翼，此乃道义之争，努尔哈赤赞同。
万历四十七年七月，努尔哈赤亲自领兵攻占开原（现铁岭），开原乃是辽东之根柢也，开原失，则辽东尽失，沈阳总兵李如桢离的很近，却见死不救。虎皮驿的总兵贺世贤远疾驰开原，被阻拦，赶至开原，开原已经被破。
万历四十七年八月，努尔哈赤再次兴兵攻打叶赫部，叶赫部不敌，被灭。史称萨尔浒之战。
万历四十八年（1620年）八月，屡战屡胜的努尔哈赤磨刀霍霍就奔着辽阳去了，在攻打辽阳城时，熊廷弼乘马趋救，督将策应，后金兵在沈阳被击败，后金军后退至灰山，熊廷弼乘胜追击，追杀至后山，努尔哈赤不敌，再退至建州界凡。当年九月，后金兵再入懿路、蒲河等地，被总兵贺世贤杀的干干净净。
天启元年（1621年）三月十日，努尔哈赤再次兴兵攻打沈阳，总兵贺世