她听大人说过，这几年京畿一带选秀次数太多，每一次选入宫的女儿越来越少，官府还要到更南边去选。看来，可能是真的在城附近选不到了，这次连村里都没有放过，徐循倒霉，才从雨花台出来，刚好就撞上了这一波。
她想得没有错，这一天大车里被塞进了很多女孩儿，都是当地体面人家的女儿，到了晚上，她们被带到驿站，有热水，有炕睡。
虽然炕上免不得有几个跳蚤，但大多数女孩子都睡得比较香：驿站里烧的是炕，汤山因为耕地不多，秸秆不够，大多数人冬天都只能烧炉子取暖，即使是当地富户，也不例外。
第二天她们就被送回城里去了，进了一个大院子，有人烧水给洗澡，水里放了药——杀跳蚤的，又拿细细的篦子篦头上的虱子，还把她们穿的衣服全收走，包袱也不例外，又发了一色一样的新衣裳，料子特别好，花花绿绿软软滑滑的，徐循只在富人家奶奶身上看过，徐师母也有两条这样的裙子，但不大穿。管事的老姑姑——她让她们喊她马姑姑，管事的马姑姑说，这是贡缎，从苏州来的。
贡缎袄子里絮了厚厚实实的棉花，在春二月穿甚至都有点热，可谁也舍不得脱。这群忻娘快活起来了，彼此说说笑笑，还互相问着来历，徐循因为不会说汤山土话，被人排挤到了一边。她想找和她舅舅一村的那个女孩儿，可当时上车只顾着哭，也没看清人家的脸，这会再找不着了。
等到中午放饭的时候，汤山派的十多个忻娘都恨不得再不回去了：她们吃得不算很好，菜是温的，清汤寡水，没什么味道。可每道菜里都有肉，鸡肉、鸭肉，还有吃不出的肉——有个胆大的问了马姑姑，马姑姑说那是麂子肉。
徐循家里还是经常吃肉的，她没那么兴奋，主要还是想家。
她们在一个院子里住了十多天，天天洗澡，天天拿药水洗头，篦虱子，半个月以后，终于所有人头上都不发痒了，她们被领到一个更大的院子里，由老嬷嬷一个一个地看，看什么徐循也不知道，她猜是看长相、看身高，看脚，看牙齿，还闻她们的口气，听她们说话……哪一点不过关都不行，立刻就会被带走。
汤山派在这一次挑选里全都被涮下去了，当天就领了三两银子，全被人送回家去。徐循一个人抱着她的两件新衣服，被送到另一个院子里和另一群女孩一起住。
她倒是彻底安心了：这里也不像是外头说的那么可怕啊，被打发出去，还有三两银子拿，还管被送回家。给皇上当妃子，听着就和做梦似的，怎么轮得到她？她听说往后还有好多关，这关不刷下来，往后肯定也给刷下来。
徐循就安安分分地在大院子里住了下来，跟着和她一般大小的忻娘们一起上课，上女红课，上识字课，上宫礼课，课程很松，半天上课半天玩。大院子里经常满是人踢毽子跳百索，几个姑姑心情好的时候，还在一边跟着拍手。徐循一般都不参与，很努力地窝在房间里，希望能快些被打发出去。
不过，想要被打发出去，也不是那么简单的，下一轮挑选不知是什么时候，这期间，只有一个女孩因为生病被送走了。其他时候，姑姑们都很和气，几乎从不生气，遇到女孩儿们彼此拌嘴，也就把她们分开而已。
徐循渐渐地也结交到了朋友，一个叫胡善祥的女孩，她从济宁过来，和她一般大，两个人因为都不大愿意在外头野，又都没有什么同乡，彼此就很说得上话。徐循识字，但女红做得不好，胡善祥能刺一朵很漂亮的花，做一个不错的荷包，可不认字。徐循因为老被母亲骂，很乐意向胡善祥学刺绣，胡善祥也喜欢认字，两人一来二去就成了好朋友。
胡善祥懂得比徐循多一点，比如说她知道现在这是在选太孙的妃嫔，而不是皇上的妃嫔。她还知道她们现在住的就是紫禁城，住在西六宫外头的院子里，等到几次挑选以后，她们很可能就要坐西六宫里去了。
徐循很佩服胡善祥，胡善祥偷偷告诉她——“这都是我们从前那个院子里的姑姑和我说的。”
马姑姑虽然很和气，但可以三两天不说一句话，徐循很羡慕胡善祥有一个健谈的姑姑。
她一直知道，比起太子，皇上更喜欢皇太孙，所以皇太孙时常被皇上带在身边，京城百姓们去看皇帝出巡的时候，有见识的都会指点：皇上后头跟着的就是太孙车驾。但她一直以为皇太孙年纪还很小，太孙太孙嘛，好像这个孙子永远都太小一样，她没想到皇太孙也到了娶亲的年纪了。
后来她才知道，当时皇太孙已经十九岁了。
然后就是不断地上课，又并不考试，人心渐渐就浮动起来，很多忻娘在课上经常走神、说邪。徐循也不想表现得很出众，不过，她因为女红不好，经常被母亲骂，所以女红课不自觉就上得很专心。认字课，她本来就认字，自不必说了。宫礼课很简单，没有人学不会，她也就是随个大流，做得不好不坏。
第二轮挑选的时候，她们tuō_guāng了站在老嬷嬷跟前，老嬷嬷从头顶看到脚底，看身上有没有胎记、痣、脓包，还让徐循张开腿，又问她来过天癸没有。
徐循觉得很不舒服，但只能照做，好在屋里外都是女的，这种不舒服也很轻微。
第二轮挑选刷下去更多人，余下的人又