紫冰冲中年人道：“魏老板，我瞧着他像是个读书人，怎么在这儿？”
魏老板道：“这孩子是受了大委屈了。”
紫冰爱打抱不平，道：“您说说，看我们有什么能帮的？”
魏老板见紫冰说话干脆利落，衣着打扮像是大户人家的姑娘，道：“两位姑娘这样费工夫地找到他，跟你们说说也无妨。没准儿你们还真能帮他呢。”
于是讲出了佟于蓝的遭遇。
佟于蓝本是来京城投亲的。佟于蓝的父亲佟青山，有个同胞兄弟叫佟金山。早年间，佟家贫寒，佟青山夫妇种地供佟金山读书。佟金山也是争气，靠自己的努力考中进士做了官。
这本是光耀门楣的事，只是佟金山发迹之后觉得老家的家人寒酸，生怕家乡的穷亲戚带累了自己。兄长佟青山健在时，好歹一年还有个问候；佟青山去世后，两家也就慢慢疏远了。
老家还有寡嫂耿氏和侄子佟于蓝。耿氏曾给佟金山做过鞋子托人捎到京城。佟金山不想来往，原封不动地退了回去，又附带加了十两银子。
耿氏本是一片真心，节余出来的棉纱纺出几尺白布。自己中衣都没舍得做，竟做了鞋底。一针一线纳出来，只是想着二弟做了官，总得有双体面的鞋子。没想到村妇的眼光被嫌弃不说，还让人家以为是想借此打秋风——给了十两银子打发了。耿氏虽是妇人，也有股子心气，往后就不再捎东西来往了。
只是，此次佟于蓝上京赶考，总得有个落脚处。耿氏想着佟金山小时候爱吃核桃，家里的核桃树也是兄弟俩当年一块种下的。耿氏一个一个剥去外果皮，收拾干净，攒了一篮子让儿子带给佟金山。
耿氏又怕儿子念及退鞋之事，心有芥蒂，就暗中请人代写了一封信，藏在核桃里，希望二弟能看在兄长的面上在生活上照顾侄子一二。
耿氏想的再好，可“三年不上门，当亲也不亲。”佟金山本就不愿收留侄子，又恰逢上官来家中，竟拿佟于蓝作伐，展现自己的清廉。他把佟于蓝拦在门外，呵斥道：“我自从做官以来，从不收旁人一针一线。你们这些举子，不说好好读书，竟来走门路。莫说我并非是主考官员，若是，也决不给你们开这样的方便之门。”
他站在门口台阶上连篮子带核桃都扔了出去。核桃撒了一地，信也掉了出来。佟于蓝哪里受过这样的抢白？他抹着眼泪捡着母亲的心血。这才碰上了茱萸。
魏老板感叹道：“最开始几天也不知道他住哪儿。我见到他时，他来集市上找活干。你们想想一个外乡人，年纪又轻，身量还没长足呢，怎么有人雇他？”
紫冰默然点点头。茱萸道：“好在老板收留了他。”
魏老板摇摇头：“我本也没想收留他。只是那一天下大雨，他抱着包袱，在别家屋檐下啃个凉馒头。我瞧着实在是不忍心，就让他来画棚里避避雨。他一时竟哭的止不住，后来画了幅画……”
紫冰道：“就是那副莫欺少年穷。”
“正是。”魏老板接着道，“这孩子感恩，不要工钱在这帮我看生意。顺道给人代写书信。我们也就这样搭伙了。”
紫冰把莫欺少年穷的画一卷，道：“老板，这幅画我们要了。只是这钱，我晚几天再给。”
魏老板道：“值什么？于蓝也说随便给。难得姑娘能看上，送给你又何妨？”
“多谢。”
见紫冰并不多言，茱萸悄悄拉紫冰的袖子：“姑娘？”
“放心吧。我自有打算。”
紫冰回去问八王，可否让佟于蓝去贡院借住。
八王道：“太祖曾下诏，考试期间对家境贫寒者，在贡院中予以食宿等照顾。可现在离考试之期还有好几个月。”
“如果去找邬大人，能通融吗？”
“邬佩芷不党不私，还是别去麻烦他了。这样，你从家里拿些银子给他。”
“这个人好面子的很。要是可以，我何必麻烦？”
两人一时也没有好办法，说话之间，寇准来了。自从寇准被先皇召回京城，又被授为太子太保——摆明了是把他从八王的支持者拉到了新皇的能臣干将行列中。两人为了避嫌，也就少有来往了。眼下听说了紫云有孕，作为忘年交的朋友来道贺也是人之常情。
寒暄过后，紫冰单刀直入地问：“寇伯伯知道一个叫佟金山的官员吗？”
寇准不解，望向八王。
八王道：“你别看我，我不认得。”
寇准问：“怎么了？”
紫冰便把佟于蓝的事说了，又道：“你是监察百官的，这人的官品到底怎么样？”
“佟金山是个六品官，我见过一两次，一副唯唯诺诺的样子。还有这样的时候？”
“您老自小丰衣足食，哪里知道这种受人白眼的滋味？”
“你怎么总自以为是？”寇准指责紫冰道，“我只是就事论事。亏得王爷还说你长进了。”
紫冰愧疚自己失之操切，也就不说话了。
寇准道：“若仅仅是因为旁人的闲言碎语，自己就处处受限，失了本心。这样沽名钓誉又心胸狭隘的人成不了气候。”
“是啊。就算真有才能，这样的连亲情都不念的人，真不敢大用。”八王道，“官场上，你就多留意吧。只是眼下佟于蓝的事，紫冰正发愁怎么帮他呢。”
寇准明白这是八王在给紫冰找台阶下，指着桌上的画冲她道：“你真是聪明一世糊涂一时。多买他两幅画，他