蒖蒖回到浦江，远远地便望见适珍楼的招牌已被摘下，换上了贻贝楼的，酒楼内外已被重新装饰过，风格与贻贝楼本店一致。那日酒楼内似乎有重要宴席，门外街上车如流水马如龙，杨氏父子亲自站在门前迎接宾客，春风得意，喜气洋洋。
蒖蒖一直为自己过失导致酒楼易主而自责，不欲与杨盛霖相见，掉转马头兜到后街，朝秋娘送给蒲伯的小院子走去。
以往蒖蒖母女及女弟子们是住在酒楼后院的房中，酒楼交予杨家，虽然杨盛霖说蒖蒖等人可继续居住在此，但蒖蒖顾及她们均是女子，酒楼易主后混居此地终是不妥，遂与缃叶搬到蒲伯院中居住。好在那所房子宽敞，可居住的房间有五六间，倒也不显拥挤。
还未至小院门口，蒖蒖目光越过篱笆院墙，即见里面杏花树下有一女子背对着她正在晾清洗过的衣裳。蒖蒖策马趋近，下了马自己启开小扣柴扉，冲着那女子疾步过去，口中欢喜地唤着“缃叶”。那女子闻声回首，却是凤仙。
蒖蒖先是一愣，旋即笑逐颜开，拉着凤仙的手道：“凤仙姐姐，原来是你！你怎么回来了？”
凤仙见了她也十分惊喜，暂未回答她的问题，嘘寒问暖一番，又捧着蒖蒖的脸说她瘦了。然后一壁朝内唤蒲伯和缃叶，一壁牵着蒖蒖的手进入堂中。
蒲伯与缃叶从内室出来，见了蒖蒖均大喜，寒暄之后又是布茶又是摆出果蔬点心，又问她晚膳想吃什么，均觉得蒖蒖黑了瘦了受苦了，恨不得把这几月蒖蒖缺失的关怀全补给她。
他们自然很关心蒖蒖这几月的经历，纷纷打听蒖蒖跟问樵先生学艺的情况，蒖蒖说了一些所学的内容，但没有提及二人私下相处之事。缃叶似乎对问樵先生本人更感兴趣，连声问他年纪几何，可有家室，相貌如何，对蒖蒖如何。蒖蒖瞥了一眼蒲伯，见他虽未说话，但目光炯炯地盯着她，也在等待她的回答，顿时颇感不自在，遂隐瞒了林泓真实状况，只说那是位老先生，喜欢修禅，没有妻妾，待自己很和厚慈爱，自己一直称他为老师。蒲伯听后感觉很放心，连连颔首称赞，缃叶看上去则有几分失望，大概是蒖蒖的答案与她猜想不符。
晚间蒖蒖与凤仙同居一室，凤仙悄悄问她：“那问樵先生可是个年轻人？”
蒖蒖惊讶，脱口反问：“姐姐如何知道？”
凤仙道：“缃叶问你时，你明显有些犹豫，若他情况与你所说一致，你何须斟酌，必然迅速回答了。”
凤仙是秋娘收的第一个女弟子，与蒖蒖从小相处，两人形影不离地长大，原比他人亲厚，所以蒖蒖沉默片刻后，还是把林泓之事一一告诉了凤仙，无论年龄相貌、相遇的细节，还是他会的技艺，跟她说的道理。心扉一敞开，便滔滔不绝地说了下去，事无巨细，林泓的很多神情、姿态、动作，说的很多话她都兴致勃勃地细心描摹，不过，最后因为含羞，还是把临行前那晚的事隐去不说。
凤仙耐心聆听，待蒖蒖自己停下，才开口道：“你一定很喜欢他吧？”
蒖蒖一怔，将发烫的脸转向阴影处，答道：“我很敬爱林老师。”
“不止是敬起他时眼中有光，那么喜悦，一定非常喜欢他。”
蒖蒖无言以对，默默拉布衾蒙住了脸。
凤仙压低声音，很严肃地追问：“你和他，有没有……”
蒖蒖躲在布衾之下并不作答。凤仙却不放过她，拉开她蒙面的被子，继续问：“你和他，有没有肌肤之亲？”
蒖蒖想起那夜之事，脸更是绯红如霞，但见凤仙显然不会就此作罢，只得回答：“没有。”
“真的没有？”凤仙看着她双颊颜色，有些怀疑。
蒖蒖摆首，坚决否认。
凤仙这才收回凝视她的目光，道：“这问樵先生年纪轻轻，倒是能克己守礼。面对你这么年少俏丽的姑娘仍以礼相待，可见是个君子。”
蒖蒖忙不迭地点头，顺势把林泓的品性又夸一遍。
凤仙道：“我问这个，并非窥探你**。今日宫里来的人已至浦江，县令在贻贝楼设宴接风，两天后就要开始选年轻厨娘入尚食局。这选拔的第一步便是验身，虽然明里说是选貌端体健的女子，但既然告示称参选女子年龄须在二十岁以下，又要容貌姣好，恐怕这处子之身的要求是少不了的。你若与那问樵先生有逾礼之事，岂不前功尽弃。”
蒖蒖回想前情，感慨之余亦有些后怕。那夜林泓最终放开她时，她虽松了口气，但也隐隐感到几分失落，如今想来，他此举竟是成全了她。
静默良久后，她向凤仙道谢：“多谢姐姐为我着想，为我打听参选尚食局的消息。此番归来，也是为助我的吧？”
这话却令凤仙略显尴尬，思忖一番，才直言：“我这次回来，和你一样，是为参选尚食局内人。”
蒖蒖大感意外。原以为凤仙被父母寻回后便会远离庖厨，过上锦衣玉食的闺秀生活。尚食内人虽任职于宫中，说到底也还是以厨艺事人的婢女，也不知凤仙为何会愿意抛下体弱的母亲执意参选。
她着意打量凤仙，但见师姐目色冷凝，一脸镇静，显然适才说出的是深思熟虑之后的决定。此刻的凤仙似乎与以往颇有些异处，蒖蒖亦说不清是哪里不同，只觉这分离的一季短暂又漫长，她们似乎都离开了原来的路径，在朝各异的方向生长。
凤仙来到荆南府时正值隆冬。她的母亲