吴佩孚山东蓬莱县人，在其诞生之际，他父亲梦见戚继光进入家门。为表示对抗倭英雄的景仰，便以戚继光的字“佩玉”为此子取名佩孚，字子玉。
吴佩孚6岁人私塾，勤学苦读。14岁时父亲病故，家境贫寒，吴佩孚一度想辍学挣钱养家。适值登州水师营招收年龄16至20岁的学子当学兵，要求每隔5天集训1天，每月发饷二两四钱白银。吴佩孚虚报为16岁到水师营当了学兵，其间拜登州府名儒李丕春为师。在半兵半读的学兵生活中，吴佩孚未曾中断学业，22岁考中秀才。
登州所属蓬莱县地处该州东端，县城里烟馆林立。在此大环境下，吴佩孚最终并没有沿着科举的道路走下去，却成了一名不折不扣的烟民，成天陶醉于吞云吐雾中。因家境不济，仅仅只是烟馆“普通座”的座上客。
有一天，吴佩孚烟瘾大发，可“普通座”已无空位，吴佩孚与当地著名豪绅翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽几口过过瘾。谁知未过成烟瘾，却被翁氏踢了一脚，赶出了房门。为出此口恶气，吴佩孚找到了当时蓬莱县城很有名气、由十个落第书生组成的“十虎”集团，求这些文痞、讼棍帮忙出气。不日“十虎”大闹翁府，遭到官府缉拿。为避此祸，吴佩孚连夜逃往北京，穷困潦倒。为了糊口，他只有凭自己念过四书五经的能耐，刻苦攻读“相命书”。为他人卜卦算命。
次年，驻扎在天津的淮军聂士成部，因在中日甲午战争中伤亡惨重，奉命招兵，扩充队伍。曾经在家乡当过水师营学兵的吴佩孚，决定投笔从戎，到天津应征入伍，从此踏上军旅生涯。
吴佩孚虽当过学兵只不过是混点饭钱，实乃一文弱书生，初入聂部常因军训动作不合格。被教官惩罚示众。而吴佩孚又总是保持沉默寡言，所以大家都称他“吴傻子”。上司只好让他当了个勤务兵，在军中听差。
有一天，吴佩孚为巡警营幕僚郭绪栋送一份公文。吴佩孚随便一翻。嘴里咕哝着：“这个典故用错了。”
郭绪栋一惊：“这个丘八能懂什么？”
于是。郭绪栋半生气半带疑惑地问：“你说我错在哪里？”
吴佩孚侃侃而谈，引经据典。
郭绪栋见对面站着的吴佩孚一副怯怯的书生模样，不禁好奇地问：“你念过书?考过科举?”
吴佩孚实话实说。
郭绪栋不禁叹息说：“人说秀才遇见兵。我是在兵里头遇了秀才，我还是不第秀才，好意思叫你做我的下人吗？”
良久，郭绪栋又叹了口气，“枳棘非栖凤之地，我得替你想想出路。”
于是郭绪栋向上司曹锟大大吹嘘了一番，说吴佩孚是人中龙凤，前途不可限量。
在郭绪栋的极力保荐下，1902年9月吴佩孚进入保定陆军速成学堂测量科学习。一年后，以优等成绩毕业，任北洋督练公所参谋处中尉，正式成为北洋系的一员，成就了吴佩孚飞黄腾达之路。
随着曹锟势力的壮大，吴佩孚的官位也亦步亦趋地不断攀升。北洋政府成立的这年秋天，袁世凯将镇改为师，标改为团，曹锟继任第三师师长，吴佩孚继为炮兵团团长，驻防南苑。次年，曹锟因功委任为长江上游警备司令，吴佩孚升任师部副官长，驻防岳州。
时袁世凯的心腹爱将汤芗铭以海军中将都督湖南，一日，汤芗铭在长沙举行全湘名流会议，请师长曹锟致词，但曹锟很不善于辞令，吴佩孚主动请缨。吴佩孚从汤芗铭督湘有方，受到万民敬仰说到湖南人杰地灵而湖南诸将胸有韬略。这番颇富煽情之言打动了在座诸位，尤其是汤芗铭听得连连称赞，认为吴佩孚确是军中奇才。会后便以湖南省督军府的名义向曹锟发来公函，调吴佩孚主巡警旅军政。
曹锟没想到一个堂堂的都督仅见吴佩孚一面，竟然要将其借走，而且还要升为旅长，想必吴佩孚一定有其独到之处，楚材晋用，不如楚弓楚得。于是回函：“本部已提升吴佩孚为第六旅旅长，掌管兵权，如何外借？”
得到曹锟的器重，吴佩孚深怀感激，誓死追随曹锟一生，成为曹锟的心腹。
吴佩孚极重情义，得意之后没忘了郭绪栋，几次促其出山，曰：“苟富贵，勿相忘。”
郭绪栋就是不为所动，因为他有阿芙蓉瘾，而吴佩孚是厉行禁烟的，所以预先声明，官可以不做，烟却是万万不能戒。
吴佩孚哈哈大笑：“虽说是军令如山，但那不是对郭先生的，我现在就下一道手令，自我吴佩孚以下，凡吸鸦片者依律处罚，惟郭公可以过瘾。”
于是，聘郭绪栋为副官，管理军中要务。
后来，吴佩孚引起段祺瑞注意。
有一次，段祺瑞遇见郭绪栋，问道“听说先生对曹锟手下的那位吴标统很推许，说他是潜龙在渊，总有一日一飞冲天，可有这事？”
郭绪栋点点头：“确有此事，环顾北洋将领，无出吴佩孚其右者。”
“比我手下的小徐子如何？”段祺瑞总认为徐树铮有经天纬地之才。
“各有千秋，论心计，论手段毒辣，论纵横捭阖，小徐子要高一筹；但论行军布阵，进退攻守，吴佩孚强他多矣，两个人对主子也都是忠心耿耿，但总的来说，吴佩孚乃堂堂正正做人，小徐子爱走极端，更偏激一些。”
“我看那个吴佩孚今天也没干出什么名堂。”段祺瑞有点为徐树铮鸣不平。
“我替吴佩孚