王安石见宋神宗坐立不安，安慰道：“契丹无需担忧，对方境内盗贼尚不能禁捕，何敢与中国为敌？况且对方接受我朝金帛恩赐，又有什么急切的理由让其自取危殆？”
宋神宗担忧道：“如果契丹真的打来，以河北的守军只怕无力支援吧。”
王安石道：“河北人多物丰，只要安排得当，不必担心没人支援。事缓则缓安排，事急则急安排。”
吕惠卿随声附和道：“贼寇也未必至此，就算他们真的打来，以中国之大，急则急应，缓则缓应。”
宋神宗不依不饶追问道：“如今西夏问题还没解决，万一契丹真的打来了呢，那么我们会两面俱受敌，到时该怎么办啊！”
王安石道：“北边契丹不一定会有战事，若北边真有战事，西夏这边也不用担心，西夏当年都没能战胜大宋，如今大宋的实力还能比不过当年吗，官家真的没必要担心。”
宋神宗陷入了久久的沉思中，许久才说道：“那就先这样吧，等契丹使臣来了再做打算。”
除夕。
苏轼走水路来到常州城外，此时城门已关，他和阿宗只得住在河边的船上。苏轼站在漆黑的夜幕下，临江远眺，刺骨的寒风吹打着他消瘦的身体。他忽感鼻子发酸，打了个喷嚏。
阿宗走了过来，道：“官人，外面太冷，还是回船舱吧。”
苏轼笑道：“船舱也暖和不到哪儿去。”
阿宗道：“起码能挡个风。”
苏轼抬头仰望夜空繁星闪烁，感慨道：“时间真快呀，不知不觉这是我在南方度过的第三个除夕了，不知道夫人和孩子们这会儿在干什么，晚饭有没有好好吃？”
阿宗道：“大娘子这会儿应和小官人围炉守岁吧，您别担心了，还是回船舱吧，河道风太大，要是生病了，大娘子该担心了。”
苏轼点点头，回到船舱。窗外寒风呼啸，不停吹打着门窗发出咯吱的声音，野外不知道何人在啼哭，显得凄凉而恐怖。船舱内气温很低，他打了个喷嚏。阿宗正在往浴桶里打水，对苏轼道：“我看官人八成是染上风寒了，今天打了好几个喷嚏。”
苏轼正要回应又打了个喷嚏，道：“没事，明天进城开点药，很快就好了。”
阿宗打好水，摸了下水温，道：“热水打好了，官人快来沐浴吧。”
苏轼点点头，坐进浴桶泡了起来。连日奔波，他早已蓬头垢面，明日进城还是洗漱一番比较好。洗漱完，他坐在桌边照着镜子梳理长发，忽然发现鬓发越发稀少，长叹了口气，感慨道：“真的老了啊！”
收拾完，他回到床上，盖着厚厚的被子准备睡觉。由于舱内太冷，暖了半天依然手脚冰凉无法入眠，只得坐起身来在屋内来回转着取暖。许久，他感觉手脚逐渐暖和了，在桌边坐下，拿起笔来，写下除夜野宿常州城外二首：其一，行歌野哭两堪悲，远火低星渐向微。病眼不眠非守岁，乡音无伴苦思归。重衾脚冷知霜重，新沐头轻感发稀。多谢残灯不嫌客，孤舟一夜许相依。其二，南来三见岁云徂，直恐终身走道途。老去怕看新历日，退归拟学旧桃符。烟花已作青春意，霜雪偏寻病客须。但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。写完，他拿出书看了许久，直到困意来袭才回到冰冷的被窝睡觉。
翌日。
熙宁七年。
正月初一。
苏轼收拾行囊带着阿宗和几名衙役朝常州城进发。来到常州衙门，见到知州、通判等人，便投入到了赈灾的各项工作中。
二月。
汴京。
资政殿。
王韶自熙州回京，与中书、枢密院二府官员们一同议西夏国事。王韶将西夏的情况简要陈述后，对宋神宗启奏道：“请官家指派一名中人往返军中与朝廷奏事。”
参知政事王珪道：“中人监军非善事，若官家对韶无疑，则不必如此。”
宋神宗点点头，道：“朕自当信任，中人就算了吧。”
王韶又请求指派王安礼、蔡天申为帅府勾当。
王安石当即拒绝道：“不可，此二人一人为臣之弟，一人为蔡子政之子。”（枢密副使蔡挺，字子政。）
宋神宗道：“子纯此意不过想要执政大臣们能尽心竭力罢了。”（王韶，字子纯）
王安石生气道：“臣为执政大臣，如果因为子弟不在军中就不肯对国事尽心竭力，那么这样的人必是奸佞之人。官家让臣这样的奸佞之人执政，不如早点罢免臣再图西夏之事，免得错了先后顺序。”
宋神宗道：“子纯不了解你，所以才会这么说，你也无需在意。”
王韶又提议道：“筑赞纳克城需要兵三万。”宋神宗表示同意，并令王韶兼任四路制置粮草。
王安石道：“如今与西夏没有战事，就先声张此任命，只怕徒增议论，不太合适吧。”官员们皆点头表示认同，宋神宗只得作罢。
两天后，宋神宗还是想让王韶兼任，对王安石道：“大臣与之协力，才能让子纯敢放手做事。”
王安石道：“臣既不与子纯争爵禄，也不与他争功名。若子纯能申威四夷，官家有尧、舜之文，汤、武之武，则臣能参与其中是臣的荣耀，怎敢不与之协力呢！臣之所以反对只是为国考虑，想等修筑完赞纳克城后再议此事比较妥当。”
宋神宗道：“赞纳克既为咽喉之地，西夏人必争，则须兵力首尾相援，泾原、秦凤若不令他兼领，则缓急无以应敌。”