一日，苏轼如往常一样在衙门处理公事，临近饭点还在忙碌。衙役敲门而入，对苏轼道：“大人，午饭好了，去吃饭吧。”
苏轼摆了下手，道：“我不饿，你下去吧。”衙役只得告退。
刘庭式本已至饭厅，见苏轼许久未来一打听得知对方仍在处理公事，于是决定亲自叫对方来吃饭。他走进苏轼所在的房间，见其仍伏案工作，劝说道：“身体重要，饭还是要按时吃的。”
苏轼长叹一声，道：“最近报案越来越多，头大啊！”
刘庭式道：“可不是嘛！现在城中百姓天还没黑就家家关门闭户，衙门派人上街抓了一拨又一拨的贼人，牢里都快关满了也没见好转。”
苏轼怅然道：“得想个万全之法啊！”
早在去年年底苏轼便预感如果今年灾情不减，百姓生活困苦必定盗贼肆起，于是向朝廷上书《论河北京东盗贼状》，未雨绸缪寻求帮助。果不其然，天不降雨，灾情越来越严重，不少百姓铤而走险、落草为寇。贼寇聚于山中，终日靠打劫沿途行人为生，更有甚者入城犯案，或翻墙入户打家劫舍，或在街市抢夺百姓财物。密州本来就民风剽悍，如今犯起案更是肆无忌惮，日益猖獗。不少百姓终日惊恐，闭门不出，以免路遇匪徒。
苏轼一方面下令衙门加派人手上街巡逻，捕获匪徒，另一方面派人入户宣教礼义廉耻，不要做违法之事。无温饱何谈礼义廉耻，生存才是首要大计，因此不管他如何努力，密州城内外案件频发，屡禁不止。
刘庭式任期将满，不久将离开密州，这一桩桩的难题只能留给苏轼和新任通判解决。他走到桌边，道：“先去吃饭吧，吃饱了才有精力处理这些难事。”
苏轼点点头，随刘庭式一同去吃饭。吃完饭，两人在衙门里散步消食，苏轼突然道：“城外山中聚集贼寇的情况你了解多少？”
刘庭式道：“为首的一人姓薛，几年前自立为债主，也就是他们口中的大当家，二当家姓钟，下面还有一些小喽啰分头管着众多帮众。只不过他们原本人少不成气候，衙门也就没太管，如今不少百姓迫于生计投奔那寨主，寨中人口逐渐壮大才有了今日的局面。”
苏轼思索片刻，道：“寨子里现在有多少人？老巢的具体位置在何处？”
刘庭式道：“几百人吧，但是大多在四处游走，真正在寨中驻守的应该不多。老巢的位置我只知道个大概，不过大人想知道具体位置，我下午再去牢里审讯几人便知。”
苏轼点点头，一边踱步一边沉思着，许久，对刘庭式道：“如果我们前去清剿，你意下如何？”
刘庭式道：“之前我也想过这个问题，只不过他们人多势众，不知道能不能成功？”
苏轼慷慨激昂道：“必须成功！山中贼寇不除，百姓难以太平，所以我们必须彻底清剿以绝后患！”
刘庭式道：“话虽这么说，但对方人多势众，我担心万一清剿不成，他们加强防御，日后更难根除。”
苏轼道：“所以必须周密部署，确保一举成功。这几天先让衙役们磨刀擦枪准备着，我估计一旦交锋近战肉搏的可能性大一些，你让他们先多准备些刀具，长枪备几根就行了，等我谋划好了，我们再行入山清剿。对了，就给衙役们说准备这些是为了加强在城中巡逻，切不可走漏风声。”
刘庭式道：“好，都听大人的。”
随后的三天，苏轼仅处理紧急且重要的公务，大多数时间都在谋划如何剿匪以及审讯狱中部分投靠山寨的囚徒，让其供出山寨的具体情况，知己知彼才能克敌制胜。一切部署周密后，他召集衙门的官员们和捕头以及五位县令开了个作战会议，将自己的计划详尽告之，大家商讨一番后形成最终作战方案，并决定后日实施。
翌日。
各县县令回到本县挑选精兵强将，易装出发，前去支援苏轼。苏轼、刘庭式调派人手做明日出发的最后准备。一切准备就绪后，苏轼拖着疲惫的身子回到家中。王闰之见其终于回来了，急忙命厨子热饭。
苏轼看着王闰之正在俯身叠自己脱下的官服，犹豫片刻，道：“最……最近我打算去各县巡察一下，所以明晚可能不回来了。”
王闰之道：“怎么这么突然？”
苏轼道：“前几天就决定的事，只是忙，忘了给你说。”
王闰之道：“那我得赶紧准备些衣物。”
苏轼道：“不用，我穿件便服就行。”
王闰之疑惑道：“便服？你去巡察不是一直都穿官服吗？”
苏轼道：“偶尔穿下便服也无妨，这不是给人感觉更亲民吗？”
王闰之笑道：“你这成天的所作所为还不算亲民吗？你还想要多亲？”
这时王朝云轻敲房门，道：“大娘子，饭好了。”
一家人来到饭厅，大家围桌而坐开始吃饭。苏轼看着妻儿们一丝忧愁涌上心头。刀剑无眼，明日一战生死未卜，他虽然豪言壮语鼓舞士气，但终究还是有些不安。可这种事又怎能告诉家人，说了只会让其担心，徒增烦恼。
王朝云见苏轼虽保持吃饭状，但似乎若有所思、心不在焉，肯定事有蹊跷。饭后，她收拾好碗筷，将饭厅整理妥当后朝书斋走去。她刚靠近书斋，只见屋内并未秉烛，心下狐疑着他竟然没来看书，会去哪儿了呢？
王朝云在宅内四处游走着，终于在一处昏暗的角落里发现一个