沈文知因当初准备攻读考取功名，故而一直没有跟着出过洋，家道中落，家人不知去向，祖产又都被卖了，给他剩下的就只有当时其祖父带船队出洋时留在船坞大修的一艘船——东远号。
家中遭此变故沈文知也无心再考取功名，又有一家女眷需要养活，无奈只得带着几个忠诚的老家人驶着东远号想做点小生意维持用度，顺便打探家人下落。哪知道商人都是势利眼，见沈家败落了便要趁机将沈家完全排挤出福州，被逼无法，沈文知北上上海，又遭到了上海沙船帮的排挤，最后终于辗转到了大沽。
几经周折，沈文知已经没有了银子进货，又不舍得卖掉仅有的一条船，无奈只好想到了出租东远号的想法。
张石川听完了拍了拍沈文知的肩膀安慰道：“别急，以后慢慢寻访，说不定能找到你的家人呢。”
沈文知挤出一个笑容来。
张石川又问了一个问题：“像东远号这种船，造价大概多少钱一艘？”