汉元帝是真正的“独尊儒术”。他选拔、任用官员都是尽量找精通儒家经义的人。他说话、办事也是尽量按儒家经义来做。他从儒家的角度重新审视现行的经济、法律、外交政策，重农轻商，德主刑辅，以德服人。
他好儒不好法，对法律知识几乎一无所知，可以说是一个法盲。这不仅影响到他治国施政也闹出很多笑话。
将军萧望之是朝廷重臣，“领尚书事”。“领尚书事”是监管尚书工作的意思，也就是协助皇帝批阅奏章、起草诏书。“领尚书事”的大臣属于朝廷的核心领导层成员，参与朝廷大政方针的制定。
但汉元帝在宫里还有一个中书令石显帮他批阅奏章。中书令原本是帮助皇帝整理文件档案的官，没有权力批阅奏章。但汉元帝是个没主意的人，需要有人帮他参谋，并且身体多病，不愿劳力费神，就让石显帮他批阅奏章。
石显是个宦官。萧望之认为让宦官代批奏章不合法度，劝汉元帝不要这么做。但汉元帝离不开石显，没有采纳他的意见。萧望之也因此得罪了石显。
石显诬告萧望之专权，建议将其移送司法。汉元帝傻了吧唧不懂移送司法是什么意思，以为就是问问话而已，就同意了。
第二天他见萧望之没来上班，就问石显怎么回事。石显回答已经被关入大牢了。
汉元帝又惊又怒，不是问话吗，怎么给下狱了。石显给他解释，移送司法就是下狱。
汉元帝不干了，下令赶紧放了恢复工作。石显说不能放，一放就说明我们抓错人了。您刚上任就闹出这笑话，让人知道了影响您的形象。事已至此只好将错就错，设法把这事遮掩过去。
汉元帝也是没主意的人，只好“从谏如流”将萧望之罢了官。
汉元帝心想我是皇上，能罢他官也能复他官。
过一些日子，汉元帝认为事情都过去了，打算重新启用萧望之。
石显岂能再让萧望之回来。他对汉元帝说萧望之对之前犯下的罪行毫无悔改之意，还说了很多有失体统的话。这种人应该把他送进牢里吓唬吓唬他，要不以后不服管教。
汉元帝说别真吓出个好歹来。
石显说不会。你放心好了，不过是说错话的小罪，我们自有分寸。
汉元帝同意了。
他这一同意不要紧，石显立即叫谒者（传令官）传令捉拿萧望之。他把汉元帝的诏书封上**给谒者，说这是皇帝的密令。谒者也不敢拆看，以为是皇帝钦犯，不敢怠慢，马上调兵包围了萧望之的家。这动静闹得比捉拿谋逆主犯的动静都大。萧家都吓坏了，以为犯了要满门抄斩的大罪。萧望之不愿受辱再死，服毒自杀。
汉元帝得知大哭，饭也不肯吃。他把石显叫来责问：你这事是怎么办的？石显一边认错一边辩解：我也不知道萧望之这么不经吓啊。汉元帝也无可奈何。
一个宦官把朝廷重臣乃至皇帝玩弄于鼓掌之中。
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