公元前33年——前24年太子骜即位，是为成帝。外戚王凤专制朝政。成帝好色，宠赵飞燕姐妹。
公元前33年，汉成帝刘骜即位，是为汉成帝。
汉成帝是皇后王政君生的儿子。王政君是汉朝廷尉史（法庭书记）王禁的女儿。她入宫之前克死过两位未婚夫。算命先生说此女命硬，一般人消受不起。王禁于是把闺女送入宫中伺候皇帝（汉宣帝）。
恰逢太子刘奭[shi]爱妃病死。爱妃临死时对太子说：妾是被得不到太子宠爱的妃嫔咒死的。于是太子怀恨在心，再不理那些嫔妃。
太子嫔妃集体下岗急坏了汉宣帝，因为太子还没有儿子。汉宣帝令皇后选送一批新人入太**。
太子正陷于失去爱妃的悲痛之中，无心选妃。怎奈母后在旁一直催促，只好随手一指，说：那个吧。母后以为指的是王政君，于是让王政君成为太子妃。
太子只在新婚之夜宠幸了王政君了一回，没想到一枪命中生下一个儿子。
汉宣帝非常喜欢这个孙子，给他起名叫刘骜，立为太孙。汉元帝即位后立为太子。
汉元帝并不喜欢刘骜。有一次他带刘骜去参加幼弟的葬礼。幼弟和刘骜年纪相仿，打小一块读书，一块游戏，用现在的话讲是发小。汉元帝看着刘骜想起幼弟，眼泪止不住往下流，擦干眼泪，再看刘骜，刘骜跟没事人一样。
汉元帝大怒，这么冷漠无情铁石心肠的一个人怎么能做得了仁君。
他想换太子，但“柔仁好儒”这四个字的每一个字都让他下不了决心。刘骜是嫡长子，按规矩就是太子的第一候选人。他一直到临死还在犹豫是不是换太子，可老天爷没有再给他时间。
汉成帝上台后尊母后王政君为太后，任命舅舅王凤为大将军。
汉成帝打算重用外戚，把宦官石显调到太后宫中掌管车马。丞相匡衡眼见石显失宠，立即弹劾他的罪行。汉成帝于是下令把石显及其追随者全部撤职。
宦官势力被一扫而光，取而代之的是以王凤为首的外戚势力。
匡衡在历史上没什么名气，但要提起“凿壁偷光”的故事恐怕无人不知无人不晓。这个故事的主角就是这个匡衡。他小时候是教育孩子们刻苦学习的榜样，但长大了却成了反面教材。
他揣摩皇帝的意思弹劾了石显，但随后就遭到别人的弹劾。别人指责他在石显当权时阿谀奉承，等石显失宠了马上跳出来弹劾，也不是什么好人。这次弹劾令他颜面尽失。好在皇帝念他的好没有免他的职。
不久他又被人揭发侵占了四百顷土地。这属于贪污罪。依照汉律，赃款在十金以上就是重罪。他贪污四百顷土地，属于数额特别巨大，情节特别严重。汉成帝于是罢了他的官。
汉成帝让舅舅王商继任丞相。由此，军政大权全在外戚掌握之中。
第二年黄河决堤淹了中原两州四郡，损失惨重。
这事也牵扯到匡衡。三年前，地方上报中央请求拨款修黄河，说黄河有一条分流河道堵了，必须想法疏通，否则遇到洪水会造成黄河决堤，在北岸决堤会淹四五郡，在南岸决堤会淹十几郡。
当时匡衡派博士许商去实地考察。许商无论儒家经学还是数学都是专家。他著有《算术》一书。虽然此书已经失传，不知道他有什么研究成果，但当时的数学水平已经从简单的加减乘除四则运算上升到几何数学，面积、体积、开方等计算都没有问题，搞地质测量也没有问题。他实地考察后写了一个报告。匡衡看了报告后说：“方用度不足，可且勿浚”。现在财政紧张，黄河疏浚这事可以先放一放。匡衡把修黄河的事给压下了。
三年后，一场连日大雨将河堤冲垮，山东、河南被淹。农田、房屋全部被冲垮。水深处达三丈。死了多少人不清楚，只知道汉成帝征集大小船只500只，救出十万人。
那时匡衡已经罢官了，没受到追究，算他走运。
汉成帝命水利专家王延世带队堵住黄河决口。没想到三年后，黄河再次决堤淹了山东。这回损失是上回的一半。汉成帝再派王延世和许商一起堵住决口。
黄河这边堵住那边漏。汉成帝不得不安排许商疏浚河道。三年后，河道疏通，黄河之患解决。百姓将一条河命名为商河以纪念许商。现在当地仍留有许商的地名。
中原有水灾，其他地方发生冰雹、地震等灾害。朝廷救灾不力引发民变频频。其中影响最大的是山东铁官徒暴动。
铁官徒就是铁官辖下的冶铁作坊里的工匠，也就是国营铁厂的工人。以前一说起义就是农民起义，这回终于出现工人起义。
铁官徒势力发展很快，最大时势力蔓延19个郡国，但最终还是被镇压下去。
汉成帝对朝政并不是很上心，把朝政扔给王凤等人，自己沉溺于酒色。
汉成帝打小好酒色，做了皇帝第一件事就是张罗选美，修造宫殿。
汉成帝继位后立表姑为皇后。表姑姓许，是汉宣帝的发妻许平君的侄女、汉元帝的表妹。这是汉元帝指的婚，乱点鸳鸯谱。不知道是许皇后长得漂亮还是汉成帝有恋母情节，汉成帝对汉元帝的指婚很满意，跟许皇后关系也很好。
但很快，许皇后年长色衰，汉元帝又喜欢上通书达礼的班婕妤。后来汉成帝去公主家做客，一眼看中能歌善舞的歌女赵飞燕。许皇后、班婕妤都被冷落。
班婕妤从此专心文学创作