孙元起是个变数，从1898年来到这个世界上之后，便以疾风骤雨的形势发表了一系列重量级论文，对经典物理学展开了重点打击。最初，在西方科学家眼里，孙元起完全就是骑着瘦马向风车冲锋的唐吉可德。即便是现在，多数人还在半信半疑。
或许，这个世界上只有孙元起自己，对自己所发表的一切论文知根知底。在西方科学界还在犹豫徘徊的时候，中国学子可以凭借着时间差，在学科现代化的道路上跟紧队伍，甚至实现领先。凭借着自己在经世大学四五年的教学，至少经世大学的学生在物理、化学、电子等学科的基础理论方面，走在了世界的前面。现在的关键，是把理论转化为实践，用理论来指导实践。
说道实践，这又谈何容易？说句不好听的，张之洞辛辛苦苦攒下的偌大家业，都是西方玩剩下的何况其他人的产业还远不及张之洞呢？
可是现在不努力，将来更落后。经过深思熟虑，孙元起决定采取“任务带学科”的计划，新中国建立后国家科委提出的口号，就是以完成国家下达的任务为契机，通过学习研究，培育人才和经验，从而把学科体系发展起来。
现在，土豆削皮机便是一个尝试。它既不需要太深奥的物理化学知识，也不需要太复杂的构思，只要你有较强的动手能力就可以。
老实说，对于莉莉丝，投入两万美元研究土豆削皮机并不算贵，要知道孙元起的一只灯泡还收了五万美元的专利费呢当然也不能算是便宜，尤其是在中国，这可是近三万两白银，等同于知府一年的所有收入，足够普通四口之家生活一千年
莉莉丝思忖一下，便爽快地答应了：“可以不过你也知道，我之前在上海建了味精厂，现在又要在湖北建面粉厂，手里面实在没有多少余钱。要不等明年？”
孙元起笑道：“你给我的钱，现在手头还剩些，如果你同意这个项目，那我先垫付一万美金？”
莉莉丝大喜，头顶着孙元起的胸膛，低声“嗯”了一声。
孙元起也喜出望外。如果土豆削皮机能够研究成功，学生们拿到巨额赏银，想来一定会对机械工业大感兴趣吧？等研发出从土豆清洗到最后薯片封装的整个流水线，学生们有些根基，孙元起还有一个更宏伟的计划：研究如何工业制备氨气
氨对地球上的生物相当重要，有着很广泛的用途：它既是所有食物和肥料的重要成分，也是所有药物直接或间接的组成，广泛应用于化工、轻工、化肥、制药、合成纤维、塑料、染料、制冷剂等领域。对于现阶段的中国，更是无论如何强调它的重要性都不为过
首先，对于农业来说，氨气的作用举足轻重。世界土壤的平均氮肥力不高，因为氮元素不易在土壤中积累，而农业生产又促使土壤有机质与氮的过多损耗，在多数条件下单位氮素的增产量高于磷、钾养分。
清末的中国，土地经过数千年的耕作，贫瘠异常，单位产量极低，需要施用大量氮肥。而日常农业上氮肥的来源主要来自有机物的副产品，如粪类、种子饼及绿肥，根本无法保证氮元素的足量供应。薇拉在北京的试验田中，已经充分证明了这一点。
而氨气，则是制造氮肥和复合肥料的最主要原料。作为世界上产量最多的无机化合物之一，多于八成的氨是被用于制作化肥。由此可见一斑。
其次，对于日常生活来说，氨气的作用也不可忽视。除了可以制药，还是制造食用碱的原料。中学化学便学过中国著名化学家侯德榜发明的“侯氏制碱法”，化学反应方程式可以随手拈来。可没有原材料氨气，真真如同巧妇一般，难为无米之炊啊
在实验室里，人工制氨气倒也不难。可一旦到了工业大规模生产中，便抓瞎了。利用氮、氢为原料合成氨的工业化生产，这可是世界性难题从1795年第一次实验室研制，到工业化投产，期间经历了一百多年的时间。最终解决这个问题的是德国化学家哈伯。
在两位企业家大力支持下，1904年哈伯开始研究合成氨的工业化生产，并于1909年获得成功，成为第一个从空气中制造出氨的科学家。使人类从此摆脱了依靠天然氮肥的被动局面，加速了世界农业的发展。哈伯也从此成了世界闻名的大科学家。
尽管在第一次世界大战中，哈伯研制、生产的毒气在战争中造成了近百万人伤亡，但考虑到他合成氨的杰出贡献，瑞典皇家科学院还是把1918年的诺贝尔化学奖颁给了他。
眼下，哈伯还在实验室中苦苦思索，难道孙元起还要等他三年？再说，即便他研制成功，想来也不会轻易地把这项工艺转让给中国吧？所谓“求人不如求己”，孙元起决定组织一批学生攻关。既然哈伯能研究出来，中国人没理由整不出来。。.。
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