但袁世凯也不敢太过分，万一惹毛了载沣，那个愣头青真敢把他彻底雪藏。说句不好听的，全国十六镇、十八混成协的陆军中，难道找不出一个平叛的将帅之才？难道没有你袁屠夫，大清四万万人就都得吃连毛猪？所以袁世凯在折子里既不敢拒绝，也不敢请假。反而一再表明：我的病不严重，我也很想出去工作。至于为什么没有立即出去上班呢？原因你懂的。
袁世凯是麻杆打狼——两头怕，巧了，朝廷也是前怕狼后怕虎：既怕袁世凯不出来。导致武汉叛军坐大，北上争夺天下；又怕袁世凯出来，效法曹操、司马懿，谋权篡位。在这种情况下，双方就有了讨价还价的空间。
在两下商议的时候，袁世凯并没有消极等待，而是积极活动，争取权力，比如向清廷建议郑重对待叛军，稳扎稳打。不可冒进，借以获取载沣的好感；再比如奏请朝廷拨给军费四百万两，以便他招募军队，扩大手中的兵力；再比如奏请起用已经开缺或革职的心腹，如王士珍、张锡銮、倪嗣冲、袁乃宽等人，丰满自己的羽翼。
相对袁世凯接到上谕时的从容不迫，孙元起的表现就逊色多了。因为上谕下发前一点风声也没有，孙元起听到之后，是目瞪口呆、惊疑不定，惶惑之中甚至有些怀疑是不是宣读上谕的人弄错了。
但宣读的人怎么可能弄错呢？除了“暂署四川总督。著迅速赴任”的任命外，还有一封“所有该省军队暨各路援军，均归该督节制调遣”的授权，上面可都明明白白地写着孙元起的名字。
等孙元起把两份上谕带到房，杨度、杨永泰等幕僚也被打了个措手不及。之前他们所做的设想和预案在这一刻几乎全部作废，需要推倒重来。
等他们传看已毕。孙元起郁闷地挠了挠头：“皙子、畅卿，你们觉得这是怎么回事？之前一点动静没有，怎么突然就让我去四川署理总督？”
杨度早已把折扇丢在了一旁，捧着脑袋思忖道：“你作为内阁大臣，之前都没有听到动静，充分说明这两道上谕出自摄政王的乾纲独断。关键还在于它和袁项城出任湖广总督的任命是在前后脚，并且你的任命只是‘暂署’，其中就大有文章了。”
孙元起道：“不管里面有没有文章，首先我想问一个问题：这个差事能不能推掉？各位都知道，我一直在学界打转转，虽然在官场混迹那么久，可连知县、知府都没做过，如何能做总督？而且看这两封上谕的意思，还要节制军队，负责督抚事宜。官场我都是半路出家，军事更是一窍不通，这总督怎么做？”
杨永泰摇了摇头：“既然是摄政王的乾纲独断，而且连着两份上谕，催大人您迅速赴任，只怕推是推不掉的，除非您做好了开缺回籍的准备。”
袁世凯能和朝廷讨价还价，那是因为人家实力雄厚，手里有资本。孙元起是孤家寡人一个，根本就没什么反抗的余地。所以除了接受，只有辞职。
“闭门家中坐，祸从天上来”，这回孙元起彻底郁闷了。
杨度半天突然说道：“其实，百熙你做一回总督，未尝不是好事。”
“哪来的好事？”孙元起闷闷地说道。
杨度道：“大人入仕便担任国子监博士厅博士，以后历任翰林院侍讲学士、学部右侍郎、湖北提学使、学部左侍郎、学部尚，直至入阁。从升迁速度上来说，可谓青云直上，没有半点蹉跎；但要从履历上看，却未免太单薄了点，如你刚才所说，一直是在学界打转转，别说知县、知府、巡抚这类分管一地民政的主官没做过，连吏、户、礼、兵、刑、工六部也没有经历过。在内阁中如何能说上话？这回署理总督，作为地方的最高军政长官，综理军民事务、统辖文武、考核官吏，正好可以历练一番！”
说到这里，杨度也有些跃跃欲试。担任总督的幕僚，可以接触全省军民事务，明显比处理学部那些琐事有趣许多。
孙元起有气无力地说道：“我宁可一辈子呆在学部。”
“如果你不做这个总督，你在学部也呆不下去！”杨度说话毫不留情。
孙元起有些懊恼：“那也不至于去四川？谁不知道如今四川已经乱成一锅粥？”
远东广播集团传过来的情报里有不少是关于四川的，幕僚们对四川的乱局可谓了然于心，听到孙元起说起，也都心有戚戚焉。
刘师培此时说道：“大人在青年学子间素有声誉，到了四川，不妨先行安抚。只要瓦解青年学子，形势必然为之一新。四川本身有陆军第十七镇和第三十三混成协共计一万六千兵力，端方入川又带了湖北两标共计四千人，凭借这些军队，何愁不能戡定叛乱？”
孙元起瞅了刘师培一眼：“申叔，世界上最可怕的事情，不是破损的羊圈外面有狼，而是狼在坚固的羊圈里面。湖北就是前车之鉴！”
这话倒是说的没错。真实历史中，四川最后一任总督赵尔丰就是被四川陆军小学堂总办尹昌衡擒获，并斩首于成都明远楼的。
——好在孙元起不知道这段史实，否则打死他他也不会答应去四川的。既然他不知道，那他对担任四川总督也就没那么排斥了。