整个夏天，使匈奴中郎将一干人经历了干旱、蝗灾、补种粮食，鲜卑入侵等各种麻烦。
刘备等人十数次带兵前往边关各郡救援。在炎热的少雨的夏季，草原、戈壁温度高、饮水少，又不得不，身背铠甲，高速行军，十分痛苦，为了降温，甚至像狗一样伸出舌头散热。刘备成功从鲜嫩、白白的小鲜肉，变成黑漆漆的老腊肉。
经常援助是朔方郡，位于西河套，土地肥沃、草木茂盛、水源充足，距离其他郡很远，成为鲜卑每次必犯之地。其次还有雁门、云中、定襄等郡，因距离鲜卑王庭较近，其紧邻的北方草原湖泊众多、自然条件优越，鲜卑人大量聚集，每年被侵略数十次。
唯一的收获，结识了匈奴右部于夫罗、去卑等人，他们常率匈奴骑兵与刘备共行，归刘备指挥。
五、六月，南风大起，暴雨急促，缓解了北方干旱，干渴的大地，逐渐变得湿润，黄沙、戈壁都为密密麻麻青草所覆盖。粟麦逐渐变黄了，粟麦穗条就像金子一样可爱。
此时北方草原上也进入喜悦的季节，男女老少忙着准备过冬的草料，年轻的男女谈情说爱，在草垫子上打滚。贵族们喝着马奶、羊奶酒，比试套马、驯马、摔跤、射箭，在聚会中拉近感情，商量下一步的战略。
刘备本来有难得的悠闲时光，因为一行人的到来，再次变成大忙人。
王荣与其兄王斌来到了美稷，祁黄芩仿佛吃醋的花瓶一样一路跟来。更大的惊喜是祁胭脂带着孩子一起来了。
经历了短暂的重逢喜悦后，祁黄芩几乎立即对拓跋伽罗怒目而视，王荣也因此避而远之。几女互相监督，刘备无从下口，看得到吃不着的日子真是憋死个人。
唯一幸运的是成熟丰美的祁胭脂，不跟几个小女生一搬见识。两人在粟麦田中打了几场友谊赛，每次结果都是1比0，女人吃饱了，男人依然坚挺。
享用美色的代价也不小，祁胭脂又从刘备这预定了一批粮食，价格当然进一步降低。难楼王似乎发现儿子长得不太像自己，找了几个新宠，已很少到她房里，她也懒得伺候，每天除了处理事务，就是养着、宠着儿子。
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臧旻：“这是朝中重要奏折抄送件，我们有大麻烦了。”
首先是蔡邕批评皇帝不按时祭拜天地，祭祀先祖，不参与征辟士人的仪式，刘备主要看了下标题和结论，暗自赞叹，怪不得能生出蔡文姬这样的稀世才女：“议郎蔡伯喈不愧文坛领袖，文胜能够相提并论。”
郦炎一点被称赞的表情都没有：“你看下一个。”
接下来是护乌桓校尉夏育的奏折，大义为：今年以来鲜卑寇幽州三十余次，请皇帝赐给他符节，征召幽州诸郡兵出塞击鲜卑，一两年之内必能将鲜卑首脑消灭！
“幼稚！胡闹！”刘备气得猛拍桌子，站起来走了几圈说，“如今铁器多流入草原，早已不是一汉当五胡的时代，夏育是在做梦啊！”
郦炎：“打仗需要钱粮。今年干旱少雨，蝗灾漫天，粮食减产一半，好不容收了30万石粟麦豆。要是能继续拓展屯田面积，招募中原贫民来边郡，只需要5年，西六郡可多得10万人充实边塞，取十分之一为兵，勤加操练骑射之术，能得强兵万人。到时候不费朝廷一分钱粮，就能守住北疆，鲜卑虽强，也不敢入侵！”
臧旻敲着桌子，一句一顿，字如金铁：“打仗要立于不败之地，首先要多计算多准备。你们说的兵器、钱粮差距缩小是其一、其二。
自匈奴远遁，鲜卑强盛，据其故地，收其遗民，骑超十万，如今已经非这点边军能胜，这是其三。
各郡之兵，长期懈怠，将不识兵，兵未熟练，守城可行，出击易败，这是其四。
汉人多北逃，为鲜卑谋主，识汉军虚实，知守战地理，我等可谓知己不知彼，檀石槐可谓知己知彼，这是其五。
昔日凉州三明数十年才平定西羌，我自问不如张奂，田晏也不如皇甫规，夏育必不敢比段颎。如今鲜卑之强远远超过西羌，夏育怎么敢说2年大破鲜卑！这是其六。
有此六条，不信皇帝陛下会听从夏育胡说！”
郦炎：“我明白了，将军是要我以此为基础，写一封反驳的奏章。”
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臧旻的奏章，一式数分，除了送给尚书台的，还给太尉刘宽、司徒杨赐、司空陈球，以及袁隗、袁逢各送了一份。这一举措，就是要明确反对在今年北伐鲜卑。
于此同时，度辽将军田晏跟老同事夏育站到了同一个阵线，上书请伐鲜卑。好大喜功的皇帝刘宏，对田晏的表态很高兴，下令改度辽将军为破鲜卑中郎将。毫无疑问是非常明确的政治信号，告诉百官，皇帝要北伐鲜卑！
皇帝为此召集百官众臣，议于朝堂，心里想着秦始皇北伐匈奴，汉孝武帝北伐匈奴都，汉孝桓帝西伐西羌，皆在历史上写下重重笔墨，如今朕要北伐鲜卑，与他们一样伟大。
出乎意料的是，仍然有不少大臣反对，其中蔡邕洋洋洒洒写了一遍千字文，从汉高祖刘邦有白登之围，到孝文景帝卧薪尝胆，到孝武刘彻北伐匈奴弄得财政崩溃，到孝桓帝刘志用了十年时间才得以平定西羌。
蔡邕在朝堂上抑扬顿挫念了近一刻钟，念得大臣们摇头晃脑，念得皇帝刘宏脸都快成猪肝色。
之后多数人都紧跟蔡邕脚步，表示反对北伐鲜卑。
就在皇帝越来