刘虞乃被废的郭圣通皇后之后裔、废太子东海王刘强之后；而曹操的刘夫人、卞夫人等妾室都来自于琅琊王刘邈，长子曹昂即刘夫人所生，琅琊王刘邈、当今天子刘协属于光武帝皇后阴丽华后裔。曹操担任济南相时，曾经以废除淫祀的名义，把西汉城阳景王刘章祠、东汉东海王刘强祠堂、济南王刘康（亦郭皇后之后）等人在民间的祭祀、庙宇一并毁掉。
沛国名士刘阳，郭皇后之子、沛献王刘辅之后，曾经担任琅琊国莒令，联络郭皇后一脉的光武子孙、包括刘虞在内，一起反对曹操，使曹操丢官去职，不得不回家读书。之后刘阳还想除掉曹操，非但未成功，还被曹家反杀，三十岁就去世了。
之后，曹操家族愈发与阴皇后一脉、尤其是琅琊王刘邈相善，与郭皇后一脉矛盾越来越深。
在给袁绍书信最后，曹操写道：要是车骑将军一意孤行，将刘幽州推上帝位，属下只有东入海，南奔越，西涉流沙，逃亡海外。
袁绍起初并未料到众人的反应差异如此巨大，立刘虞为帝当然不符合他的雄心和本意，而是基于关东盟军屡次战败的现实考量。
首先，造反是抄家灭族的大罪，在长安，他的亲叔父、太傅袁隗、同父异母亲兄长、太仆袁基两家除了幼童婴儿，五十余口人被尽数斩杀，消息传到关东，六军俱缟素、士人皆恸哭。
袁绍发誓报仇，挥师向西，以王匡为前部，立寨黄河之北孟津，与雒阳隔河水相望。他多么想打一个胜仗。然而哀兵必胜的典故成了笑话，结果是河内之战、敖仓水战两次大败。
在军事上屡战屡败，军队、士人的痛哭，就不止因为袁家而悲痛，更是对死亡的恐惧，士气低落，人心思归。
袁绍急需提振士气，既然军事上不行，就改到政治上，因此有了拥立刘虞之议。
这是十段高手袁绍的一次试探，他迅速发现压力不仅来自于外部，也来自于内部。
冀州牧韩馥性格儒弱，且本就是董卓等提议任命，起兵之前就很犹豫，如今袁隗的死让他更加犹豫，担心斗下去和袁隗一个结果。
颍川之败、李旻被烹，袁隗被杀，使得吹枯生春、口若悬河的豫州刺史孔伷吓破了胆，整顿兵马后不敢向前，从颍川郡一直后退到汝南郡和陈国，并且一病不起，颍川这一路数万兵马、大批钱粮便宜了他的“好”弟弟袁术。
更让袁绍难受的是，袁术的好运不止这点。
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当初
荆州刺史王睿，曾与长沙太守孙坚共击零陵、桂阳两郡乱军，王睿对孙坚不经州中允许，跨郡、跨州击贼的行为十分冒火，认为乱民是疥癣之疾、违反规矩是滔天之祸，在大小场合经常狠批评孙坚，并多次上书弹劾孙坚。
事实不久就证明了王睿目光敏锐，可他却轻视了人心险恶。
关东盟军讨董，武陵太守曹寅乃曹操族人，长沙太守孙坚乃袁门故吏，皆起兵讨董，王睿也声称讨董卓，在江陵大聚士卒，实际却有观望、自守之心，并扬言将惩处曹寅等不服之人，以逼迫他们逃亡。
曹寅、孙坚两人都被身负监察职责的刺史王睿弹劾过，怀恨在心，遂联合起来，在荆南各郡军队集中江陵之时，由孙坚率部假扮成要饷、闹事的士卒，在王睿安抚巡查军队过程中，将毫无防备的王睿袭杀，尽收其兵丁、辎重、财货。
孙坚因此兵力大盛，众数万。
南阳太守张咨此时亦持两端以观望，并聚众自守，抵挡东面的袁术，不论是袁术，还是董卓要粮草、钱财，张咨都给一些，两边不得罪。
南阳极富庶，有县级城市37个，虽然经历了黄巾之乱，依然有户约40万，人口约200万，而且出产铁、煤、木材、丝织品等各种手工业品，资源丰富，交通方便，冶铁业尤其发达。袁术一直想要而不得。
其实，汝南郡的资源不比南阳少，只是袁术是世家豪族代表人物，不好意思违背“三互法”，虽然控制汝南，却不敢担任汝南太守，袁术也怕被支持自己的豫州百姓戳脊梁骨，不敢恣意收取勒索钱粮物资、供应军需。而颍川郡是讨董前线，已被打烂，人民流散，意义不大，旁边的陈国为陈王刘宠所坚守，于是富庶的南阳就成了袁术一直以来的首要目标。
孙坚到襄阳，得到袁术的来信，提出袁术攻其东，孙坚袭其西。
孙坚的属下桓阶、黄盖、朱治等商量出一出大胆的妙计，首先给南阳太守去函，说明孙坚只是借道路过，降低其防范之心，并重金派人贿赂张咨身边官吏。然后孙坚亲自带上贵重的礼物，以很低的姿态前去南阳郡治宛城拜见张咨，席间对张咨多加吹捧，张咨于是大悦，之后孙坚提出求些粮草。
张咨以尚未秋收为名，只答应给少量粮草，于是孙坚多次带贵重的礼物前来求见或派人赠送礼物，有一天亲自带着一头熟牛、大批酒、若干钱财、书画前来会面，并且表示愿意为南阳郡剿灭盗匪。牛酒之礼几是当时最高的礼遇，张咨是个注重道德的谦谦君子，觉得很不好意思，加上先前被重金贿赂的几名南阳郡官吏都提出“礼尚往来”，张咨于是也备上礼物回访孙坚。
孙坚在营地里宴请张咨，酒酣，属下桓阶、孙贲、朱治、黄盖等人即上前指明张咨罪状：“南阳太守堵塞道路，不备军资，使义兵不得行，使贼不及时讨，请收出之以军法从事！”
可怜张咨一