叶氏哼了一声，“那老爷还有什么可忧心的？”
“如今为夫六年任期将届，寻思着……趁回京述职的机会，走动走动，谋个京官的位子。”季大人慢慢道。
叶氏闻言笑起来，“老爷这是试探妾身么？三年清知府，十万雪花银，这话老爷不知听没听说过，妾身却是信的。”
便是一个七品知县，不必刮地三尺，严刑贪酷，只消寻常年景地方上孝敬的银子，就有几万两之多。更不要说松江府这等富庶的鱼米之乡了。
反观京中，各衙门的属员人数众多，无权无勇，虽则清闲，也清贫得很，甚至比不上那些手握小权的胥吏。若回京走动，谋来谋去，谋个闲职，实在是得不偿失，远不如继续留任松江府来得自在呢。
“老爷难道没听过京里说书的，街头巷尾地埋汰哭穷的京曹？”叶氏捏了嗓子，学了那说书人，“淡饭儿才一饱，破被儿将一觉，奈有个枕边人却把家常道。道只道，非唠叨，你清俸无多用度饶，房主的租银促早，家人的工钱怪少，这一只空锅儿等米淘，那一座冷炉儿待炭烧，且莫管小儿索食傍门号，眼看这哑巴牲口无麸草，况明朝几家分子，典当没分毫……”
季大人听得失笑，眼睛却一亮。夫人虽说素日里是个横的，可是在这件事上，却是个明白的。“那夫人以为……”
叶氏一摆手，“若老爷有心留任，便只消打点好了上峰，将自己的意思透给上峰知晓。”她于政务上头一窍不通，可是这官场上的弯弯绕，却是自小就看明白了的。
季大人沉吟，这不怕一万，就怕万一。
松江府不比西北贫瘠荒凉，不似闽浙有倭寇犯乱，又出许多贡往禁中的贡品，乃是个富得流油的地方。松江知府一向成为众人争抢的肥差。
叶氏见老爷一副谨小慎微的表情，抿看一口茶水，随后将茶盏往茶几上一放，“妾身倒有个法子，老爷附耳过来。”
季大人半信半疑地附耳过去，听叶氏在自己耳边如此这般地一阵低语，不由得笑了开来。
“夫人真乃为夫的贵人也！”季大人一把抱住了叶氏，走了两步，搂着她齐齐倒在了拔步床上。
到了年初四，街上已开始热闹起来。有小贩挑着担子，进城来货卖自家土墙油纸斜窗的棚子里种的小黄瓜与四季豆。小黄瓜只手掌那么长，上头带着新鲜的黄瓜刺儿，四季豆翠嫩翠嫩的，整齐地码在竹箩筐里，看着都青翠喜人。
亦有那货郎，推个鸡公车，走街串巷叫卖从京中来的时新胭脂水粉银簪绢花儿，价钿不高，贵在样式看着稀罕，自有小娘子与妇人听了叫卖声，推开二楼沿街的窗子，喊住货郎，挑几样脂粉首饰。
方稚桐吃罢早饭，换了外出的棉袍，外罩绒布道袍，临出门前，奉砚上来给他披上件过年时新得的银鼠皮大氅，又将油纸伞交到他手里，“少爷，外头天冷地滑，您外出路上小心。”
方稚桐点点头，带着奉墨出门去了。
奉砚站在廊下注视着主仆二人渐渐走远了的背影，身后奉池挑帘子从偏厅里出来，冷嗤了一声，“姐姐还看什么看？别看了，再看少爷心里也装不下咱们。”
奉池挨了方稚桐一脚，本以为过些日子，少爷气消了，总还会再叫自己到跟前伺候的。哪料少爷从此就冷了她，人前人后也不教她服侍，只由了奉砚那面善心恶的蹄子近身伺候。
奉砚回身，望向一脸怨气的奉池，“少爷的心里，本就不是装我们这些做丫鬟的。”
奉池像是死了心，叫老子娘在过年时求了老夫人恩典，将她许给了老夫人陪嫁铺子的管事家的儿子，只等过了正月十五，便寻了日子出嫁。只是听她这说话的腔调，难免还是不甘心的罢？
“你这副样子装给谁看？”奉池撇了撇嘴，“便是你再贤惠，也是枉然。”
想做出一副老实本分的样子来，以期留在少爷跟前，将来奶奶进门儿，看在她伺候少爷一场的分上，提她做姨娘？呸！奉池在心里啐了一声，也不看看自己的德行！
两人之间气氛僵持，吓得院子里的丫鬟婆子都躲得远远的。
奉砚默默望着奉池，露出悲哀的表情。
她们是一道到少爷跟前伺候的，奉池泼辣，她稳重，当初老夫人与夫人怕也是经过深思熟虑过，才做出这样的选择的。奈何到了最后，她们没能成为最好的朋友，却对彼此有了心结。
奉砚有时深恨自己未生成男儿之身。若她是男儿，便不会被爹娘卖给牙婆子；若她是男儿，便可以读书进学，成就一番事业；若她是男儿，便无须琢磨着靠嫁个好人家来脱离困苦……若她是男儿！
奉砚不恨奉池对自己尖酸刻薄，因她知道，她的不甘，与奉池的不甘，都是她们身为女儿的不甘。
方稚桐自是不知道他院子里两个大丫鬟间的微妙紧张气氛，带着奉墨先去寻了霍昭查公子，三人又去寻谢停云。
谢府的下人将三人引到谢老夫人院里，三人向谢老夫人拜年，说明了来意。
“老身知道你们年年都在初四相约一道往未醒居小聚，只是今年……”谢老夫人转动手中的佛珠，“马上便要进京赶考了，麒哥儿的身子骨不好，你们也是晓得的，万一受了风寒，那便不好了。”
三人见此情景，也不好强求，只能告辞出来。
查公子