1869年，西班牙爆发了革命伊莎贝拉二世下台，逃往了法国。对此林宏和内阁也就呵呵一笑，白赚了购舰的先期付款了。
在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎贝拉二世宣布退位，西班牙的政府想请普鲁士国王的堂兄去当国王。普王威廉一世怕触怒法国而表示反对，但当俾斯麦的成功说服下，威廉一世改变了态度。
在7月1日前，西班牙报纸过早地把消息披露出来。法国认为这是德国首相俾斯麦刻意令法国腹背受敌，故此表示强烈反对，甚至向普鲁士宣战。在这种紧张局势面前，威廉一世却突然公开表示不赞成自己的堂兄继承西班牙王位，令俾斯麦非常失望。
在1870年7月13日，法国驻普鲁士大使贝内德狄带着法国政府的新指令，来到普鲁士国王的疗养地，科布伦茨东郊的埃姆斯温泉，希望求见威廉一世，转达拿破仑三世的密函“希望陛下能保证，将来不要求这种已放弃了的候选人资格”。但这种无礼的态度，令威廉一世感到惊愕。之后威廉一世就把和法国大使交谈的内容，从埃姆斯向柏林发出一份急电给俾斯麦。
这时，俾斯麦正在举行家宴，突然接到威廉一世的急电，在读过电文后，俾斯麦非常开心，并问参谋总长毛奇是否对法国战争有全胜的把握，毛奇作了肯定的答复。于是，俾斯麦拿起笔来修改电文，他删去电文中”还可在柏林从长计议”一句，在结尾部分加上了这样的刺激法国的话：“国王陛下以后拒绝接见法国大使，并命令值日副官转告法国大使，陛下再也没有什么好谈的了。”
俾斯麦把这个电文在报纸上公布，并通告驻国外所有普鲁士使团后，埃姆斯急电的内容很快传到巴黎，舆论一片哗然，拿破仑三世被激怒了。1870年7月19日，法国向普鲁士宣战，普法战争爆发。
1870年的普法战争，对交战双方来说，都想进行这场战争，但作战的动机不一样。19世纪70年代以前的德意志，长期处于四分五裂的状况，经济发展落后于欧洲其他大国。普鲁士容克地主的代表普王威廉一世和首相俾斯麦，决心用武力来统一德国，并实现德国称雄欧洲的梦想。因此在1864年和1866年相继对丹麦和奥地利发动王朝战争，取得统一德意志的领导权，并建立北德意志联邦，在实现统一的道路上迈出关键的一步。这时南德四个邦（巴登、黑森、符腾堡和巴伐利亚）以法国为后盾，仍各据一方。
普法战争前夕，实行普遍征兵制的普鲁士军队是西欧兵力最强大的军队。北德意志联邦军队（包括德国南部诸邦军队）的兵力战时可达100万以上（其中作战军队69万余人）。几乎是法国兵力的1倍以上。战时，各军统一编为若干个集团军。德军炮兵装备有克虏伯兵工厂制造的钢管线膛炮（中国提供技术），其有效射程为3.5公里。
法军当时实行常备兵制度，部队久经战阵，各级指挥员经验丰富，打遍了欧、亚、非和美洲，步兵装备有沙斯波式击针枪后膛枪，有效射程为1500米（比德国德雷泽式击针枪射程远0.5倍），还装备有25管“米特拉约兹”炮（射速每分钟达250发，射程为1500米）。但法军青铜线膛炮为前装填，而且射程也远不及德国。法军体制平时不设军、师两级编制（近卫军除外），临战时方仓卒编组，故不能保障部（分）队应有的协调，这是法*事首脑机关一个重大失误。法国事先没有制定周密的战争计划，而仓卒制定的计划存在着很多错误，如动员和集结部队的时限规定不当，认为德意志同盟将解体的估计与现实不符，等等。
7月19日法国向普鲁士宣战。到7月底才集结于边境8个军约22万人，由拿破仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。拿破仑三世将自己的军队作了3线部署：第1线为主力莱茵军团，辖3个军，配置在法德边境的提翁维尔和比奇之间，开始由法皇亲自指挥，后由巴赞元帅指挥；第2线为2个军，配置在斯特拉斯堡和麦茨，由麦克马洪元帅指挥；第3线为预备队2个军，配置在南锡和夏龙。这本来是一个先发制人的进攻部署，计划集中兵力迅速越过国界，向法兰克福突进，切断南北德意志的联系，迫使南德意志各邦保持中立，全力击败普鲁士。和法国分兵进攻不同的是普军由威廉一世为总司令，毛奇为总参谋长。计划集中优势兵力，进攻阿尔萨斯和洛林，力图将法军主力歼灭于普法边境或将其赶到法国北方，继而进攻巴黎。普军动员计划周密，由铁路运输部队，至7月底，已于边境集结3个军团约47万人，火炮1584门。
8月2日，法军以3个师在萨尔布吕肯地区首先向普军发动进攻，但并无有力的作战行动，仅同敌人前卫部队进行一些小规模接触。普军旋于8月4日转入进攻，越过国境。法军在边境地区不利的阵地上迎击普军的进攻，普鲁士王储弗里德里希·威廉的第三军团以10倍之众在维桑堡会战击败法军杜埃将军的师（8月4日），法军死伤23、8月6日两军在沃尔特再战，法军重骑兵发动勇猛的冲锋，但普军卡尔·腓特烈亲王的第二军团有13万，重创麦克马洪元帅的第1军4万人。同日属于巴赞军团的法国弗罗萨尔将军的第2军也在福尔巴克战败，敞开了进入洛林的大门。
战后有一个战役间歇期，由于普军主力也未能充分展开，不能连续进攻，乘胜追击。而法军虽由于战前准