“看来，有人要和我唱对台戏了。”袁世凯恶狠狠地说道，“秦时竹啊秦时竹，你此时发难，不觉得时机已经错过了吗？现在南方已经平定，我正愁找不到对付你的法子，没想到你先跳了出来……哈哈哈哈，真是天助我也！”
“大总统，话虽如此说，但我们大军远在江南，秦时竹挑在此时发难，形势……”杨士琦话说了一半就给袁世凯给打断了。
“我就不信，我坐拥大半个中国，身为堂堂总统，居然奈何不了这个小小的巡防营统领？”袁世凯怒气冲冲，一拳头砸在桌子上，“现在该让他见识见识我的厉害。”
杨士琦原本有些低落的情绪，经过袁世凯这么一打气，居然又恢复了不少。
“杏城，现在虽然秦贼作乱，但我们不能自乱阵脚，只要应对得法，秦时竹一伙就如同孙文一伙一样，不足为虑。”袁世凯一世奸雄，此时已经恢复了平静，“你立即招呼芝泉前来，我们三人商议应对之法。议会方面，由陆建章去对付，这个混蛋，对方这么大的举动都没有事先告警。现在已不需要他再追查赵秉钧的事情了，让他赶紧加派人手，将那些不老实的议员看管起来，特别是人民党议员，更是一个也不能少！”
“是！”
袁世凯随即提笔写下总统令：“……着免去秦时竹北疆巡阅使等本兼各职，褫夺上将军衔，陆尚荣、周羽、吴俊升……一并照此办理。”
段祺瑞匆匆忙忙地赶到了，他也收到了电报，急匆匆地从总理府跑来报告。袁世凯阴沉着脸，将讨袁的电文递给了他，问：“芝泉。你看现在怎么办？”
“兵来将挡水来土掩。”段祺瑞由于平定二次革命指挥并不如意，心里一直窝火着，现在逮住这个机会，更要好好表现一下，“大总统，现在南方战事已经基本结束，完全攻下南京城也在一两天之内，大军可以立即回师和北疆军决一死战。”
“你有多的把握？”
“如果本来国民党一伙和秦时竹联手。同时发难。我倒还要费些脑筋。现在南方乱党已经销声匿迹。我们完全可以腾出手来解决北疆问题。”段祺瑞斩钉截铁。“我有八成把握。”
“好。要地就是你这句话。”听了段祺瑞地回答。袁世凯有了底气。原本变得苍白地脸逐渐又有了血色。
“为今之计。一是要赶紧辟谣。声明赵秉钧之文纯属捏造。争取舆论支持。防止其余各省仿效；二是谴责秦时竹之流。以个人私利置于国家大义之上。名曰护国。实则祸国；三是军事上要妥善应对。南方大军应该火速召回。以便应变；四是照会各国。争取他们同情。特别是要争取财政借款……”形势紧迫。杨士琦简明扼要地说了几条应对之法。
还没等袁世凯击节叫好。唐山被围地电报又送上了袁世凯地案头。老袁眼睛冒火。几乎要跳将起来。
段祺瑞气歪了鼻子。大声说道：“秦时竹、陆尚荣欺人太甚。唐山乃护卫京畿重地。断然不能有失。请大总统派我前去坐镇指挥。”
“芝泉。这里还离不开你居间总调度。”袁世凯地脑子还没坏掉。“严饬潘、齐二将。誓死守卫唐山。援军不日就到。望克尽全功。”
杨士琦追问段祺瑞：“倘唐山有失。奈何？是不是赶紧筹划援军？”
“唐山城防固若金汤。秦贼短期内绝难动摇。”段祺瑞想了想，“不过从上报的情况来看。北疆军气势汹汹，援兵还是要派的。”
“依你之见，从何处抽调援
“先从曹锟的第三师内抽调一个旅火速驰援唐山，同时严令在南京、江西的部队，火速乘坐海军军舰或津浦路北上返援直隶。”
“好好，有芝泉在，我就放心了。”袁世凯原本的心弦是紧绷着的，突然一松后只觉得眼前一黑，就昏了过去。
“大总统，大总统。”杨士琦和段祺瑞见势不妙，随即招来医生治病。
看着躺在病榻上的袁世凯，段祺瑞和杨士琦仿佛有一阵不祥地预感，尚未交手，主帅已经病倒，莫非我北洋真的流年不利？
袁世凯清醒过来后才发觉自己躺在病床上，他用颤巍巍地手拉住床头段祺瑞和杨士琦的手，语气凄凉：“我老了，将来都要*你们了，军事方面芝泉多担待一些，内政方面有杏城给我分忧，我也放心。我一个老头子，也没有多少追求，当时选举我为总统的时候，我就说要去河南老家养老……按我的心思，这总统我是一天也不想做地，勉为其难地做了这些天，却遇上这么多棘手的事情……”
话还没有说完，就被剧烈的咳嗽声打断，慌得杨士琦连忙说：“请总统保重身体，这等宵小之辈，在芝泉的打击下必然溃不成军……”
袁世凯挥了挥手：“你们先去忙吧，我的身体我自己有数，恐怕要修养段时间了……只是就这样拱手让人，我实在不甘心……”又是一阵咳嗽。
杨士琦和段祺瑞相互对视了一眼，这大局看来要*他们两个来支撑了。
司令部的时钟一刻不停地往前走，潘榘楹和齐燮元两人犹如热锅上的蚂蚁团团转，电报已经发出，但回电迟迟不到，眼看时针直奔10点而去，却束手无策。城内的兵力已经开始动员起来，但手下的军官和士兵都没有思想准备，乱得像锅粥一样，不是军官找不到士兵就是士兵找不到长官，至于没有武器、缺乏弹药这种窘况就更普遍了。有些和国防军交手过的老兵油子，听