冬至之后,连续下了几日大雪，杭州城中每日都可见到倒毙的死尸被运出城外胡乱埋在乱葬岗上,下葬时连幅草席都裹不上。对牲畜而言冬天是极难熬的季节，对元顺帝治下的南人而言又何尝不是如此？由于天色着实太坏，冻地路上都少了行人，阮娘的私窠已几日不曾开张。这日，她趁雪势转小便去监门那典了一些炭,可才走到半道上天色忽然转暗，鹅毛大雪又纷纷扬扬地飘了下来,眨眼间便将整个杭州城裹上了素白。
不多时,积雪深至脚踝,阮娘抱着典来的炭深一脚浅一脚地往回赶,哪知竟在巷口踢到了一条人腿。原来这巷口一向堆满了杂物，今日雪大天色又暗，阮娘一时没看清，竟连这里躺了一人都不曾发觉。乱世人命不如狗，阮娘见惯识惯却也并不惊骇，只当是又冻死了一个。她刚想绕开这条死尸，怎知死尸那被大雪覆盖的手指忽然动了一下。
阮娘急忙蹲□，伸手拭去覆在那人身上的积雪，这才发觉地上躺着的原来是个相貌英俊的少年，他的身上火烫偏又满身酒气，眉峰紧锁仿佛有着难以言说的苦闷。这少年此时已是全无意识又起了热症，在这雪地里冻上一夜，纵然今夜不死，明日也要死。阮娘见他虽着单衣却衣衫整齐，便将手伸入他怀中四下摸索了一番，怎料竟是一个铜板都没摸到。她悻悻地收回手，低声道：“原来也是个穷酸！”刚要转身离开，脚下忽然“呛啷”一声，好似踢到了什么重物。她又伸手拨开地上的积雪，赫然看到一柄长剑系在那少年的腰间。
阮娘好奇地解下长剑捧在手中，入手的分量极重，怕是得有十来斤。拔剑出鞘，但见剑刃如霜寒光冽洌，剑柄上镂着“含光”两个篆文。阮娘心下一喜，暗道：这到是个值钱的物事！赶忙收在怀中，鬼鬼祟祟地溜回了家中，仿佛一切都不曾发生。过了一会，紧闭的房门又被打开，阮娘又走了出来，低头望了那少年一阵，终是叹了口气，拉着他的胳膊将他拖回了自己家。
第二日，天色放晴。阮娘带着那柄长剑来到当铺当了五两银子，给自己买了些米粮盐茶。之后，又在医馆前徘徊许久，最终仍是咬牙进去让大夫开了一副最便宜的桂枝汤。她捡来的少年昨日烧了一夜，一直牙关紧咬，连水都喂不下去，看着是不好了。给他开副药，也算是仁至义尽，能不能活命，就看他自己了。
阮娘在两日后才意识道自己一时心软，却是接了个烫手山芋。她是私妓，做的是皮肉生意。眼下家里躺了个男人，她是无论如何都不能开张了。只是这个时候，那少年的风寒已退，人已救了一半，断没有再丢出去的道理。阮娘也只好尽心尽力地照顾，盼着他早日醒来，及早离开。
阮娘生来命苦，小小年纪便死了娘，带着弟弟与爹爹相依为命。到她十岁时日子过不下去，爹爹只好卖了她。只是这个爹爹过于狠心，为了卖个高价便把她卖入了青楼。她在青楼生张熟魏地过了十多年，人老珠黄，老鸨见她还算听话，便答应她自赎己身。她带着一点体己钱嫁了个瓦匠，哪知才过得两年，丈夫得了重病，阮娘花光了全部积蓄也没能治好他。一个女人，无依无靠，除了重操旧业又能如何呢？如今这世道，人人命苦，她这点苦便不算什么。
阮娘被卖时家中幼弟只有四岁，算算年纪如今却该与这少年差不多大，她日日夜夜照顾这少年，久了竟有些把他当自己的弟弟一般看待，有点相依为命的意思。见他退了高热出了一身汗，竟把衣服都打湿，便打了水为他擦身。阮娘原先见这少年生得这般好看，只当他是大户人家的公子哥，直至解了他的衣襟才发觉，他的身上纵横交错地覆着诸多刀剑伤痕，尤其是右肩处的箭伤显然是结痂不久，肌肤极是幼嫩，仿佛稍一用力便要蹭破。再想到他所配的长剑，阮娘这才意识到这少年的来历怕是不简单。只是他性子沉毅又一直处于昏迷中，阮娘几次见他难受地皱眉，却始终不曾听到他呻/吟半句，自然是什么都问不出来了。
阮娘细心照顾这少年数日不曾开张，可收账的赖三却仍是准时登门了。这赖三原先也不过是个苦工，好吃懒做，干脆投入了丐帮。他善于逢迎又会弄钱，很快就得了主持丐帮杭州分舵长老的欢心。至于赖三弄钱的办法，自然是每旬向她们这些无依无靠的私妓索要，偶尔还要她们以身相陪。若是不从，轻则找上十几个又脏又臭的乞丐在你的门前唱莲花落；重则上门强抢欺辱，总要你走投无路乖乖听话才是。这大概就是所谓的人穷志短，贫贱之人去寻更贫贱的欺压一番，好显得自己不是那么贱。
赖三一听阮娘说暂时没钱请他宽限几日，两眼便是一瞪，刚想说话，厨房里忽然飘来一阵香味。赖三抽动鼻翼用力嗅了两下，忽然出手推开阮娘向厨房走去。揭开灶上的砂锅一看，砂锅里竟还炖着整只鸡。“阮娘，你不是说没钱吗？怎么还能吃鸡啊？”赖三拉长声问道，一边说一边自己动手撕了一条鸡腿下来，三两口这鸡腿就只剩下了一根骨头。
阮娘看着一阵肉痛，这只鸡她自然是炖来给她捡来的少年吃的。那少年躺了三天，统共只喝下两碗药半碗水，出的汗湿了两身，阮娘见他瘦骨嶙峋，怕他没病死也饿死了，这才咬咬牙给他买了只鸡炖汤。听赖三问话，阮娘忙求情道：“三爷，我阿弟回来了，他病得厉害，我实在是……您行行好，宽