“可是……”知道不能反抗姐姐，小樱还是忍不住低声嘟哝道，“如果什么也不听，什么也不管，对什么都没有兴趣的话，活着又有什么意义呢？”
明里怔了一下，缓缓转过头来，看着小樱。
这个女孩子只有十六岁。
正是什么都好奇的年龄，但却已经在岛原呆了六年。
明里一时间不知应该羡慕六年时间也没有磨去她天真单纯的心性，还是应该取笑她六年来也看不明白自己的处境与将来，或者……她应该悲叹自己只比她大六岁，却早已经耗尽了一生。
作为一个艺妓，又怎么可能还有什么人生的意义？
那之后过了一个多月。
那天晚上跑到“丹波”来抢钱的两个人一直都没抓到。
小樱虽然在明里的约束下更加谨言慎行，但却依然忍不住自己的好奇心，时常对各种事情都流露出莫大的兴趣。
一双漂亮的大眼睛闪闪发光，就像什么小动物一样。
明里对于这一点又是无奈又是羡慕，但只要她没有招惹到什么麻烦，大半时候，也只是睁一只眼闭一只眼。
这个时候，那天晚上的客人们谈论的浪人队已经分成了两派。
这些浪人们本来是由幕府从各地招募而来，随将军一起进京，担任警卫的。但到了京城之后，提议招募浪人的清河八郎却意图与勤王势力联合，将这支队伍用于勤王攘夷。计划败露之后，清河八郎带着大部分人离开了京都，但有小部分人则留了下来
他们住在洛西的壬生村，自称为“壬生浪士组”，据说是为了保护将军保护朝廷保护京都才留下来的，但是显然在大家看来并不是那么回事。至少小樱接触的那些客人，大半都只是把他们当成大麻烦，又是害怕又是鄙夷，避恐不及。
勤王攘夷之类的大道理小樱当然并不清楚，她对此很不能理解。
“既然他们是为了保护京都才来这里的，为什么大家都讨厌他们呢？”
她问这句话的时候，是有一天下午，在舞蹈课的课间休息时。几个十几岁的艺妓学徒凑在一起，趁着老师、姐姐和老板娘都不在的时候说一些闲话。
“什么啊，京都有奉行所，还有保护御所的武士大人们，要那些人来做什么？”
“我听说他们经常喝得醉醺醺的去找商人们要保护费，不给就要打人。这算什么保护啊？”
“咦？那个不是精忠浪士组吗？”
“一样啦，反正都是那群浪人。据说都是杀人不眨眼的恶党，太可怕了。”
“就是。”一个叫千代的学徒抬起手夸张地在鼻子前面扇了两下，“据说那些乡下人从来都不洗澡，臭死了。”
“何止。我听说他们根本就不是武士。脱蕃浪人啦，农民啦，还有逃犯呢。现在京都的治安本来就不好了，再有这样一群乌合之众……真不知道会津大人怎么想的。像这些人就应该早早赶出去。”小百合比小樱大两岁，很快就要成为正式的艺妓了，说起话来故做老成地拿腔拿调。
小樱不太喜欢她，将脸扭向一边，悄悄吐出舌头做了个鬼脸。
旁边叫初桃的女孩看到了，一面笑着伸手来拧她的嘴，一面道：“其实对我们来说，他们是什么人也没有区别吧？反正只要到店里来，都是客人。”
千代皱起鼻子摇摇头，“讨厌～我才不要招待那样的客人呢。”
小樱跟初桃打闹，后面的话没说出来。
其实……乡下人又怎么样呢？
这里的姑娘们，谁又不是从乡下来的？
若是旗本家的秀，又怎么可能会被卖到这里来做艺妓呢？
老师再进来的时候，年轻女孩们的休息时间便结束了，重新开始练习。
舞蹈是艺妓们最重要的技艺之一，老师也非常严格，每一个细微的动作，每一个细致的眼神，都容不得一点马虎。
但是窗外传来骚动的时候，小樱还是忍不住向那边看了一眼。
是壬生浪人组的人在巡逻。
总共有四个人，都穿着浅葱色的羽织，带着刀。
那些骚乱正是行人们匆忙躲避他们而引起的。
为首一个浪人身材高大，相貌堂堂，但眼下那张威武的面孔上却只有忧虑与无奈。
小樱一眼看过去，却先看到了最后那个男人。
那是个很年轻的男人，高高瘦瘦的，长发在脑后束成一把，微微低着头，眉眼藏在护额的阴影之下。
但小樱还是认出了他。
那样的一双像狼一样凶狠冷寂的眼睛，不可能有第二个人。
那天晚上的记忆在脑海中闪回。
那个人凶狠的眼神。
那个人冰冷的声音。
那个人手掌的力量。
……
小樱不由打了个寒战，手里的折扇啪地掉在了地上。
琴声停下来。
跟着就是老师严厉的责骂。
其它学徒也停下来，有人同情地看着她，有人则在掩了嘴窃窃偷笑。
小樱跪下来，低下头道歉，努力地收拾了自己的情绪，将全部的心思放到舞蹈上来。
好不容易结束了舞蹈课，几个女孩恭恭敬敬送了老师出去，才松了口气，各自坐在那里捏肩揉腿。
小樱不由又转头看向窗外。
壬生浪人组的人当然早已经过去了，现在外面一切如常。
初桃在她肩上拍了一下，“