小樱的晚归着实挨了老板娘好一顿骂。但因为她确实扭伤了脚，倒并没有其它的惩罚，也算是顺利过关。
第二天她的脚踝就肿了起来，既不能跟着明里去招待客人，也不能去上舞蹈课，只能自己呆在房间里练习三味线。
初桃和千代过了两天才偷空来看她。
初桃很担心地看了看她的脚。“那天我们担心死了。”
“就是啊。差点以为你被那些乡下浪人抓去了，听说他们的屯所就在壬生寺里呢。”千代说着吐了吐舌头，“还好只是扭到脚。”
小樱笑了笑，道：“没什么啦，已经快好了。你看，走路已经不痛了。”为了证明自己的话一般，她站起来走了两步。
虽然不如之前敏捷，至少没有再一瘸一拐。
“你就是爱逞强。”初桃拉她坐下，笑着在她脸上掐了一把。
小樱呵呵笑着，继续拿起三味线来一面弹一面跟姐妹们聊天。
千代道：“小樱你知道小百合已经是正式的艺妓了么？”
“我听说了，怎么了？”
“她真惨，第一次正式招呼客人，就是壬生浪士组的人。”千代口中虽然说惨，但神情里却有几分幸灾乐祸。
“也不能这么说啦。”初桃道，“我倒是听说那些客人出手挺阔绰的。”
“那又怎么样呢？”千代嘟起嘴，“我偷偷去看了一眼，的确都是些乡巴佬，又土气又粗鲁，根本就不懂得欣赏。给他们跳舞，还不如去跳给狗看。”
“其实他们也……”
小樱本想为他们分辩。壬生浪士组里也并不都是大家说的那样凶神恶煞，也有温柔的人。
像冲田那样。
就算是斋藤一……至少在他背上的时候，小樱还是觉得十分安稳可靠。
她不明白大家为什么那样厌恶他们。
其实就像冲田说的，壬生浪士组的人……并不是怪物，他们也会跟大家一样去看狂言，也会为了亲人的消息雀跃欢喜，也会欠别人的人情，也会有做错事的忧虑。
就像她，就像这世上千千万万普通人一样。
不过想想其实她也只见过他们一面，要说真正了解他们是什么样的人，只怕也只是自己的一厢情愿。而且要是让人知道她认识那些人的话，那天的事情只怕就没这么轻易掩饰过去了。
所以小樱说到一半又闭了嘴。
“也什么？他们是指谁？”千代追问。
小樱笑了笑，道：“我是说，其实他们也是客人，如果要我们跳舞，那也没有办法吧？”
她这样说，自己觉得有些可笑。亏她那天还跟斋藤一说教，说什么不想越错越多，最好一开始就坦白。
但其实谁又没有一些需要隐瞒的事情？
“嗯。”千代叹了口气，“要是能像明里姐姐那样可以自己挑客人就好了。”
“那是因为明里姐姐受欢迎，好多有权有势的客人追捧她。所以老板娘也不敢得罪她。”初桃笑起来，“你？没可能的。”
千代有些认命地又叹了口气，“也许将来小樱也可以吧？”
小樱本来在想自己的心事，也没注意她们在说什么，这时听到她们提到自己的名字，才抬起头来应了一声：“啊？”
千代噗哧笑出声来，自己摇着头道：“不行不行，就这个呆样，是做不了花魁的。”
小樱这才意识到她们在说什么，连忙也摆了摆手，“我怎么可能？再过十年，我也比不上姐姐一根指头。
初桃静了下来，然后轻轻叹了口气，“再过十年，我们就老了。”
她和小樱同年，年轻轻的，说这种话似乎有些可笑。但她这句话一说出口，其它两个女孩也不自觉地闭了嘴。
十年后，她们不过二十六七岁。
但作为艺妓，却的确已不算年轻了。
这一行里，谁也没有十年如花岁月。
就算是这些十几岁的学徒，也深谙这个道理。
小樱转头看向窗外。
院子里的樱花已经开了，风吹过的时候，会有花瓣随着风晃悠悠飘到墙那边去。
她看了很久。
然后低下头来，重新拨响了手里的三味线。
那天稍晚一点的时候，老板娘来看了小樱。一方面是看她脚好了没有，一方面是找明里商量，是不是应该让小樱成为正式的艺妓了。
她们的老板娘叫近江，是个四十来岁的枯瘦女人。以前也曾经是艺妓。
在岛原这种地方，这就像是一个循环。
年轻的时候被卖进来，努力赚钱还债，这个债不单是自己的卖身钱，还有自己的吃穿用度，各种课程的学费。等到还清之后，人也就老了。一辈子耗在岛原，除了艺妓的技能，什么也不会，依然只能继续吃这碗饭。有些人能够成为教习乐器舞蹈的老师，有些则会被老板娘收作养女继承那家店，或者自己开一家，再买些年轻的忻娘来。
但就算这样，也算是极幸运的待遇了。大部分艺妓甚至都看不到自己老去的那一天。
明里斜眼看了小樱一眼，轻笑道：“还不急。”
“你看连小百合都可以独当一面了，小樱各方面都比她好，应该也可以了吧？”老板娘劝说道，“而且我看她在客人们面前的人缘也很好，这几天养伤，都有不少人在问哩。”
明里喝着茶，淡淡道：“那您是想要一个像玉叶那样的货色，还是想要一个岛原的花魁？”
玉叶是小百合的姐姐，虽然年轻时也曾风光过，但现在已经并不太受