元春那日晚上回宫后，第二日一早先去御书房给皇上磕头谢恩，再到皇后那里请安。皇后留了她在身边服侍，道：“这次回去省亲，家里人可还好？”元春笑道：“托娘娘的洪福，家中一切甚好。就是为着此次省亲，太过奢费了些，臣妾惶恐。”皇后笑道：“荣国府只是在府内修的园子，没什么大不了的。哪里及得上荣贵妃家，可是在京郊圈了十亩地，专门辟了出来修省亲别院，耗时一年多，只待她生辰那日就请旨出宫省亲，到时候连大皇子也要跟去的。”
元春明白皇后心中不舒服，笑道：“皇上一向看重娘娘，去年您的生辰，特地命礼部和内务府办了盛宴，又命宫里宫外的妃嫔命妇朝贺。三皇子也孝顺，下江南搜到了存世不多的慧纹绣品，更难得还是百鸟朝凤的绣屏，当时不知惹来**多少人的艳羡，连皇上都夸了几句。”皇后满眼含笑，一派慈和，道：“是啊，皇儿有心了。”又道：“你这次回去，可看到你那位薛家表妹？”
元春楞了楞，暗道薛宝钗的事自己是私下向内务府的人交代的，知道的人并不多，就听皇后道：“那事内务府的人已经跟我说了，原是那管事为着讨荣贵妃的好，做了些手脚。”元春忙跪下道：“臣妾不是有意隐瞒娘娘，当时只是想着表妹落选了，正好内务府那边有人过来办事，顺便问了问。”皇后示意元春起来，笑道：“你呀，还是这么小心翼翼的。你在本宫身边这么多年，本宫知道你的忠心。”又道：“你且说说，你那表妹如何？”元春不敢隐瞒，道：“长得与臣妾有几分相似，却是更漂亮丰腴一些。”皇后叹道：“可惜了，若是能留在宫里，姊妹间也有个伴。”元春听了，只得应和，心中又有了一番计较。
待她回了自个宫里，定了定神，想着省亲后大观园必是要封起的，却是辜负了里面的一番美景，又想着皇后刚才的一番话，思量了几日，便派了个小太监传话到荣国府，命府中姊妹搬到大观园中去，宝玉也搬进去，却是不得荒于嬉戏，要好生念书。又赐了些宫制的文房四宝并手串出来。这次却是宝玉湘云宝钗的一致，都是一样的麝香红珠串子，两方上等的湖砚并一个内制竹笔筒。
东西送到贾母这里，鸳鸯照着鹅黄签子一一分发了，便到贾母跟前伺候。此时房中无人，贾母躺在榻上歇息，鸳鸯一边为她锤着腿，一边道：“老太太，这次可奇了。娘娘赐下来的东西，咱们府里的三位姑娘是一样的。宝二爷，史姑娘，宝姑娘又是一样的。”贾母笑道：“娘娘有她的打算，只是咱们二太太的想头怕是要落空了。”鸳鸯道：“可是二太太不见得会愿意，不然这次理家也不会安排了宝姑娘进来。”顿了顿，又道：“奴婢只是奇怪，老太太为何不让四姑娘跟着理家。她虽年纪最小，可却是嫡出的。”贾母道：“四姑娘是东府那边的，咱们西府的事还是少让她知道些好。当初我把她抱了来养，不过是看着珍哥儿和蓉小子父子俩太不成体统了，尤氏又是个不管事的，她一个清清白白的姑娘住在那里，没得带坏了名声。蓉哥儿先头的媳妇没得蹊跷，珍哥儿又那般伤心的法子，看着就不像样。他们只当瞒得铁桶一般，打量我这老婆子不知道呢。可是世上哪有不透风的墙，我不过是装聋作哑罢了。”
因着今日元春的赏赐略合了贾母的心意，她便多说了几句：“迎春这丫头，当年她生母那般折腾，挑唆着大老爷，生生气死了琏哥儿的母亲，弄得大老爷身边连个劝的人也没有，越发地昏聩。后面的邢氏又是小门小户出来的，只知道一味顺从，自己揽钱，上不得台盘。我见着二姑娘，心里就膈应的很。只是到底是自个孙女，也就这样了，以后如何，还要看她父亲的安排。倒是探丫头，跟在二太太身边，能有这么个品性，出乎我的意料之外。也难怪黛玉喜欢和她一道，却是有当年几分敏儿的性子。”原来贾母知王夫人不喜黛玉，而今府里但凡有点眼色的人都看得出来，探春养在王夫人跟前，如何不知。难得她不因此而避着黛玉，反而比从前更好。又因提到贾敏，贾母便有几分伤心，鸳鸯忙好言劝慰不提。
薛姨妈的院子里，宝钗看着宫里赏赐下来的物件，手里轻轻抚弄着代表皇宫内制的鹅黄涤子，心里感慨万千：看元春省亲那日，一对对太监内侍举着雉羽夔头，宫娥彩嫔捧着御香绣帕次第而过，八抬的金黄鸾轿缓缓而行，还有那细乐声声，却是她十几年来梦寐以求的场景。待见到这个表姐，看着和自己相似的容颜，心中渐有不甘。每日梳洗时，菱花镜里照出的容颜，不比她差，甚至更要美丽青春。如何她就可以一朝得选，侍立君侧，自己却名落孙山，与君无缘。还要在这窄窄的四面墙内，哄着老太太，顺着姨妈，忍着湘云。待看到坐在炕上忙着针黹的母亲，想到远在千里的哥哥，宝钗心头渐渐苦涩，咬咬唇，放下心事，去了王夫人的院里。
待到了理事的抱厦，远远地就见翠缕和翠墨站了门外，想是湘云和探春已到了，廊下站着一溜儿来回事的管事媳妇婆子们。宝钗带着莺儿，快走了几步，掀了帘子进去，笑道：“对不住了，今日可是我来迟了。”探春笑道：“我也是刚到。才准备出门，老太太那边就派人送来宫里娘娘赏下来的东西，归置好了才过来的。”宝钗忙应道：“是啊，我也是为着这事，才晚了