话说薛宝钗嫁入王家已是第四个年头了，从豆蔻少女成为现在略带沧桑的少妇，尽管她自诩精于结交人心，深谙宅门妇斗，满以为到了这王家不说游刃有余吧，最起码也不会举步维艰。上有公婆要孝敬着，下有小姑子小叔子要礼让着，中间还有妯娌要不时地暗暗竞争一下互相拆个台什么的，这些都是薛宝钗预先想到了的难题，加之政权交替，其中的风风雨雨不少，都没有打倒薛宝钗，但是，她迈向儿媳之妇德典范，夫贵妻荣的目标却生生被一个小孩子给搅合了。
问题的症结就是她夫君王琪的原配生的一个嫡女身上。那孩子叫王舒慧，宝钗嫁过来的时候她才三岁，却特别地人小鬼大，没事就要难上宝钗一难。偏生这后母的名头在这里，宝钗少不得忍气吞声，百般迁就那孩子，生怕落下个薄待前人之子女的刻薄名声。直到后来薛宝钗自己也怀上孩子了，顿时松了口气，这危险期总算快过了。天不遂人意，宝钗头胎生了个女孩，公公婆婆略有些失望，不过还是送了许多慰问品过来，令她好好地养身子。宝钗想的是女孩就女孩，总归是自己生的，自然就免不了要多关注些自己的孩子了，这也是人之常情，那王舒慧偏偏就感情纤弱得很，一点点不一样的地方都要挑拣出来，嚷嚷得阖府皆知薛宝钗这个后母对她不好。薛宝钗忍了一年多，还是这样，心里难免焦躁，对这小丫头片子彻底没了好感。再后来，战乱发生了，战火无情，免不了有阖家出去避祸的时候，薛宝钗因为护着自己尚在吃奶的女儿，便由着嬷嬷照应着王舒慧，谁知道一个没留意那王舒慧竟然不见了！虽然后来寻到了，这里插一句，其实薛宝钗私下怀疑那小丫头片子是不是故意陷害她的，却苦于一点证据没有，但是，薛宝钗只管自己生的，却对继女不管不问的后母形象在王家成为定论，公婆不喜欢，夫君不待见，偏偏薛宝钗的嫡亲哥哥薛蟠惹下许多的祸事，气得薛姨妈心口痛，每次见了宝钗回娘家就要拉着手哭诉一番，家财也浪荡得差不多了，叫薛宝钗焦头烂额，深感人生不易。
这几日，薛宝钗去给公婆晨昏定省之时发现两位老人俱是喜气洋洋，心里便揣摩是不是有什么喜事，可是也没有人跟她说什么，只好怏怏地回了自己屋里。
等夜间王琪回来，薛宝钗见他今日面色尚佳，便顺势提及此事，王琪才说：“是老三要回来了。说是这次考绩很不错，圣心大悦，即刻调取入京，想来不日就要高升。”
薛宝钗正绣着孩子肚兜的手一滞。
王琪揉着眉心，略有些疲累地说：“看着吧，等老三回来，咱们在府里又要退一射之地了。老爷太太说了，老三这些年在外面辛苦了，一个光棍儿在外面漂了这么久，可怜见儿的，这次回了家，要叫他好生在家里舒坦舒坦，凡事都要顺着他。你这个当嫂子的，可以领会这个意思。”
薛宝钗忙说：“那是自然。”同时在心里暗叹怎么就这么倒霉啊，现在当家的是老大和老大媳妇，她和王琪两个在府里已经是夹着尾巴做人了，老三回来了，公婆又要偏心小儿子，这日子越发难熬了。以后等自家闺女大了，帮她选女婿的时候一定要睁大了眼睛，这种跨中间的次子也嫁不得，不上不下的，最不讨好。
王琪又说：“不过这个分寸要拿捏好，不能不关心，也不好太往前凑，毕竟他一个未婚的小叔子，你是年轻嫂子，要避嫌。”
薛宝钗红了脸，说：“看你说的。这个道理我岂有不懂的？”
王琪眼睛骨碌一转，道：“我倒是有个好主意，老三回来了没多久就要大婚，他那新媳妇不是往日因为服父孝耽误了的话都能嫁过来几年了，就是你往日的闺中密友，林家的大小姐。林家现在可不得了，安国候那些年和今上出生入死，拥从龙之功，圣眷隆重，这老三能这么快回来，想来也是得了他在皇上跟前美言斡旋的。哦，对了，说是安国候报了假，回乡接家眷来京城居住去了，这林家大小姐该是要跟着一起入京的吧。依我看，与其讨好老三，不如假借和林家小姐有昔日之谊去拍拍安国候的马屁，搭上这根线。”
薛宝钗忙说：“好，我记下了。”