启泰五年，初夏时分，燕京孟府
清晨的阳光照得院中暖烘烘，在银杏树下投下斑驳树影，小儿的琅琅读书声悦耳动听。
前院书房里，授课的申夫子讲完今天的功课坐在椅上假寐，意儿偏头去瞧一旁的弟弟，无奈思儿一向专心不理会身边诸事。他手下揉了个纸团乘人不注意扔到弟弟的头上，引得思儿抬头看兄长一眼，小小面孔板得严肃，复又埋头写功课。
“呆子”，意儿心中暗骂，爹爹马上要离京去任上就职，他已同几个小厮商议好去外头闲逛半日，好心想要带弟弟一起去，人家不领情。
思儿自小执拗，做事一根筋，读书也是一根筋，用起心来天上响雷都入不得他耳，夫子交待的功课未完成，他才不会跟着哥哥出去玩。反正到大街上也觉得没意思，还不如在家中多读几页书。
孟家二小子是个实心的榆木疙瘩。意儿心内总结一番后，迅速做出自己的功课交夫子过目，得到许可后带着小厮们和年长的伴当出府。
书房内才总角的小正太思儿不曾留意到兄长的离去，专心致志干自己的事。
孟府请来的西宾才气不凡，这位申夫子于俗务上不通一窍，却是学富五车，单在孟府教着两位小儿，镇日清闲自在。闲暇时与孟大人讨较学问，他自甘下风，明白孟大人分不出精力教育儿子，特聘了他，更是不敢轻视，平日里在学堂中用心数倍。
经他观察，孟家大公子天资聪颖思维敏捷，一点即通，弱点在于涉及太广，泛而不精，反落了下乘。
申夫子更喜欢孟家二公子，小小年纪于学问上异常专注，天份差兄长一等，胜在禀性坚韧锲而不舍。
孺子可教也！
申夫子心中欣悦，踱到思儿书桌前又为他指点几处。不知不觉两人误了用饭的时辰，跟前服侍的下人们干着急也没法子，学堂里有规矩，他们不能贸然惊扰夫子授道，只有求助大奶奶。
都习以为常，知言听后只打发了人，吩咐道：“我给夫子加了两道菜，你们看着送过去，别让凉了，趁热先吃了，再请夫子歇会儿午觉。”
听候的彩珠抿着嘴微笑，应下自去前头办差。
自喧在知言身边的那帮大丫头们全都嫁了人，初上京时买来的小丫头们也都长成大姑娘，府里又有一拨七｜八岁的丫头正跟着学当差。
一恍眼，知言也已二十有五，意儿与思儿分别为九岁及六岁，孟焕之也步入而立之年。家中再没有孝出生，知言一直磨着孟焕之想要一个女儿，无奈他死活不应，只拿出好话哄道有两子足矣。
这个男人打定的主意轻易不会改，知言惟有瞧着别家的粉嫩的小女儿眼馋。远的不说，小十三为张盛连添两个千金，说话奶声奶气的小丫头可招人疼。知言每回见了她们，总是不自觉掏空自己的荷包，得来一声声‘九姨母’，也便心满意足。
秦家现时留在京中的也只大老爷并秦旭、三房知仪、六老爷夫妇及一双儿女，并在翰林院熬资历的十爷秦晤。其余人秦昭外放去了江南，秦枫带着常氏回西北侍奉双亲，董首辅致仕后，知雅也跟着夫君去了任上——淮北一处小县城做着县令夫人。
都中留下的人愈少，知言同家人走动愈频繁，他们总要聚在一起，把劲冲一个地方使。
正午时分，阳光灼热，知言每到夏季总是心烦心燥，何况现在府里兵慌马乱全都在打点行装，一想到天热时分出远门坐车，她也没了胃口吃饭。那怕是孟焕之出任陕甘巡抚，她能有机会回原籍见祖父母，十分欢喜也被即将面临旅途中的苦楚冲淡。
刚说完让过一会儿摆饭，廊下丫头们喊着大爷回来了，湘竹帘打起，孟焕之身着官袍大步进屋。难得他能早回来一次，也没有先去前院看两个儿子，知言起身迎上前欲为他更衣，不料有人比她更早一步。
屋里另一个大丫头青蔓急走几步，凑到孟焕之面前轻语：“大爷，让奴婢帮你更衣。”
这丫头！
知言的脚步索性停下，只问一句：“可曾用饭？正好，我也没吃，你陪我再用一点。”
孟焕之取下官帽，挥手制止身边的丫头，轻笑道：“也好。”他一手解着袍带，一手握住妻子的柔荑。
知言会意，要过热水为他擦洗后又帮着穿上家常禇青袍，两人这才坐下来用饭，照例是屋里服侍的人都在廊下候着。
孟焕之为妻子挟过一块肉，略犹豫一下终是说出：“知言，这回思儿不和我们一起去西北，他要留在京里。”
“啊？”知言惊愕，停下手中的筷箸追问一句：“为何是思儿？”
想到儿子的去留，孟焕之也食之无味，他置下碗筷于桌上，揽了妻子入怀，解释道：“圣上亲自点了思儿给皇长子做伴读，娘娘也是万分中意。你是知道的，思儿比意儿更适合，他与皇长子同庚，且一向稳妥。”
天命难违，启泰帝为不到六岁的皇长子挑伴读，以孟焕之与天子的交情，孟府两个孩子铁定要有一个进宫，注定逃不脱。
知言私心盼望会是意儿，意儿更为活泼适应力强，天生就有号召力，身后跟着一帮同龄的官家子弟。思儿不同，他年纪小性子闷，又是个一根筋的主，进了宫可怎么同天家皇子相处？！
“晚两年不成吗？或者明年我们再把思儿送回京中。”知言犹在挣扎争取。
孟焕之轻叹息，“皇长子只比思儿小两个月，也已进学，伴