有人笑，有人忧，更有人流泪。正荣堂内阿福被一阵哭声打断美梦，难得女魔头九姑娘不在府，可以睡个安稳觉，何人如此不识情趣。睁眼伸头看见一位未曾见过面的妇人缠着老太太哭泣，好不心烦，伸个懒腰，出门呼妻唤妾去也，不愿辜负这大好春时。
方太君正坐冷眼瞧着女儿哭泣，秦梅只哭道：“前年父亲做寿带芳儿来，谁知她在堂中见了大嫂娘家外甥，从此铁了心只认得王郎一人。在京中他们兄弟论文做诗，芳儿隔着帘子凑到一处也做出几句诗文，那王慎夸她才情出众。回徽州时虽分舟而行，芳儿常托她弟弟代向王慎请教学问，女儿未曾生疑。王慎本也要同去韩家做客，不料半路被舅家派人急招回。世芳回去后缠着老太太说瞧上一人，只他家中已定亲。老太太立时要问是何人，虽定亲又有何难，韩家自有法子让解了婚约，得知是司马家外甥再不做声，芳儿寻死觅活求不动她。正月里，有访客道王慎去岁六月已成婚，芳儿听言立志欲束发做女冠。老太爷发了怒，女儿才能带她出来寻个前程。”捂脸痛哭。
方太君不为所动，只冷哼：“这王慎本就是多事的人，你道他为何前来，原是背是亲舅舅来燕京为你父亲祝寿。你大嫂之异母大哥写来亲笔信斥责你大嫂，道她存心不良，挑唆舅甥离间，不认她做妹妹，你大嫂前年冬上因此大病一场。谁料还惹出这等事来。”
秦梅满脸泪水抬眼看着母亲：“那世芳，听闻旭儿和大伯家华儿亲事已定。”
方太君气女儿糊涂：“你家三姑娘稳妥大方，主意坚定能掌住家。你父亲点头首肯方定下，再是改不了。”
秦梅张惶地扑到方太君怀里：“那明儿呢，听闻他还未定，还有昭儿。”
方太君面带痛色看着女儿：“明儿的亲事也有五分准，是你二妹牵线她家姑太太的女儿，长武伯家的嫡女，不日便抵京，待见了人就能拍板定下。昭儿你父亲最看好，再说世芳现如今那般模样，我替你兄弟做主娶她做儿媳，背后你兄弟和弟媳指不定怎么骂我。手心手背都是肉，你让我如何？”
秦梅对母亲撒泼耍赖：“我不管，母亲一定要帮帮世芳。”
方太君发怒：“你家老太太把孙女宠得不知天高地厚，有本事她护着一辈子，如今缩脖子装了王八，倒要我出头，你可真是韩家的好媳妇。”
秦梅刚欲开口，只听秦敏的声音响起：“因何事这么急匆匆回来，一进门便惹你母亲生气。”
话音响完，秦敏着家常服放下帘子大步进屋坐到正首上座。原是他下朝回府听闻长女突回京，换过衣服往后院来，因是方太君母女说私房话，遣走下人，只双福双喜在廊下看守，秦敏示意不用通报，欲掀帘便听见老妻发怒。
秦梅瞧见父亲不禁慌神，她原欲磨得母亲心软应下婚事，再去求父亲，现瞅见他不怒而威的样子，轻声向父亲请安后便不再做声。还是方太君把事情首尾原本道出。
秦敏气定神闲地坐在上首，看着长女说：“你欲如何？”
秦梅先瞧瞧母亲，再开口：“世芳婚事无着落，我想让家里的侄儿娶她。”
秦敏再问：“徽州无合适之人配得上外孙女。”
秦梅连忙道：“倒也有几家人，老太太和女儿都怕世芳嫁过去受委屈。”
秦敏看着女儿面色无波：“你把世芳唤来，为父亲自问她。她看上家中那个表兄弟，老夫便成全。即使是旭儿也成，横竖是与韩家结亲，韩二姑娘和韩三姑娘没甚区别。”
秦梅张口半晌，终是说：“芳儿她铁心只瞧得上王慎一个，别人恐她不愿。”说到最后语气放慢，声音放低，眼神飘浮望向方太君求助，方太君闭眼做老僧入定。
秦敏语气平静：“世芳执意坠落沉渊，你等欲推个人下去给她垫背，别人老夫管不着，用不着拉老夫的孙儿干这行径。”
秦梅眼看所求无望，情急之下口不择言：“父亲当初能应下二妹，如今为何不能应下女儿所求。”
方太君听言大惊失色，刘姨奶奶和她所生的儿女是秦敏的逆鳞，自己尚不敢硬对硬。观秦敏神色不动，此人养气多年，喜怒外人难窥，但方太君知他必是动怒。
秦梅也知失言，嗫嚅道：“父亲”
秦敏轻笑：“你二妹当初是看上有夫之妇让老夫逼人休妻再娶，还是对方有婚约逼得解约娶她，她当何要嫁到侯府去，你不是不知，她乃一心为你四弟才做此决定。若不是司马家势大，又与秦家几欲撕破脸，你莫非还求我逼王慎退亲娶世芳吧。公主们尚不敢夺人夫婿，韩家真是能耐。”
秦梅悔之晚矣，不做辨解，面带歉意静静望着父亲。
秦敏再言：“韩家情形你未嫁时便明了，你婆母跋扈专横，韩家老大夫妇能脱身到燕京来，为何你夫妇两人脱身不得。还不是你两人贪恋书院声望虚荣，你更为了掌管家事，把世芳自幼送到婆母身边换她心喜，我与你母亲多次去信劝说，你未听得进一言。如今一个小小女儿婚事，搅得两家不宁，你还想让为父如何？！”
秦梅被父亲说透内里情形，羞愧难当，默然看着父亲清泪长流。
秦敏叹口气：“老夫自以为了解你的性情，觉得你五分像你母亲、三分像老夫、二分跟了你祖母。如今一看全错，你五分随祖母、三分随母亲、二分随父亲。平日稳妥，若有事抗不住，便丢盔卸甲溃不成军，