贾琏得了夏金桂的首肯，就在夏家帮忙。夏家那些老仆本来瞧他是个纨绔公子，又是家里没落靠着夏家过活的，颇有些倚老卖老的意思，贾琏不但不以为意，还颇有几分事必躬亲、不耻下问的模样，渐渐笼络得几个老仆皆另眼相看，也开始教导他些事情，贾琏本性聪敏，从前贾府，都是他一力操持，如今又是勤恳用心，不上数月，夏家的事务，已经上手，他又曲意奉承、伏低做小，哄得那些老仆人在夏金桂母女两个耳边没口子地夸赞贾琏。
夏金桂见丈夫出息，自矜之余，也怕贾琏算计自己，几次试探，贾琏只是小心谨慎，没有露出一点不满。他的侍妾早被驱逐，贴身的丫鬟小厮都对夏金桂言听计从。
夏金桂渐渐的也就懈怠下来，将手头生意泰半交给贾琏，自己在府内颐指气使、作威作福。邢夫人起初喜她有主意，能襄助自己对付二房，如今被她抢了风头，又生出不满来，然而贾赦一力维护，邢夫人也无可奈何，只能忍气含声，咬牙隐忍而已。
宝钗暗暗留心这边，见贾琏逐渐入彀，就又托薛蟠去引贾琏去外流连，谁知薛蟠这回倒彻底改了性子，一口回绝道：“我日后再不去那些风月之地的，妹妹不要为难我。”又派人催问张靖之事，说“妹妹没法子，我可就直接去和妈说了”。
宝钗忙将自己的打算说了，薛蟠一听，立刻道：“既如此，我立刻再付那边几万银子，快些把官儿捐了，我好把人娶了，莫耽误人家青春。”急得宝钗跺脚道：“我的糊涂哥哥。”顾不得嫌疑，流水般派婆子回家将薛蟠苦苦劝住，又设法托人同张靖说了，张靖也辗转从林府托人来信，才堪堪叫薛蟠打消了主意，却又一股劲儿地催起宝钗来。
宝钗无法，一面去凤姐那里探口风，一面又托黛玉去问方姨娘，再一面才叫薛蟠托了他素日的朋友，勾引贾琏出去。
谁知不但薛蟠，贾琏也是转了性子般，几番请托都请不出来，再叫旺儿去劝他时，他竟连旺儿也骂走了，亦不肯再入往日那般流连风月。
原来欢场情义，靠的都是真金白银，从前贾琏乃是侯门贵胄，富贵公子，自然不乏可人，如今家道中落，又娶了商人悍妇，在那勾栏圈里的名声就渐渐不大好听了，贾琏聪明，吃过几次闭门羹，已知众人意思，自己倒断了念想，一心一意地谋划生意。
宝钗见贾琏上进，倒是意外之喜，索性同探春说起，请来贾琏，隐晦地提起迎春的婚事。
贾琏于迎春，情分上倒属寻常，然而毕竟兄妹道义所在，且又是探春所托，便答应道：“我同老爷说说，事情未必能成。”
探春道：“了不起寻个普通人家，只要人安分些，我们姊妹几个替她凑些聘礼也使得，不多不多，一二千两总还凑得起。”
贾琏笑道：“我一父同胞的亲妹妹，还叫你们出钱，那不是岂不是打我的脸？你放心，再怎么样，那也是我唯一的妹妹，我总尽力就是。”
探春道：“此事关节，乃是大伯，其中重中之重，又在银钱，哥哥千万留心。”
贾琏点头道：“我省的。”一路出去，到屋中时正见夏金桂在炕上坐着，见了他便没好气地道：“魂不守舍的，又在想哪个相好了？”
贾琏笑道：“不是相好，是生意上的事。我想明年是乡试年，后年是春闱，咱们家里的桂花卖给这些学子，也是一注进项。”
夏金桂嗤笑道：“那些学子能有多少人？又有几个买得起我这贡上的桂花？这么点子生意，也亏你看在眼里。”
贾琏正色道：“做生意总是有赚头，便不嫌少，再说我们也不一定要拿那好桂花去卖，就不用桂花夏家的名头，还省的遭了别人的眼。”
夏金桂见他言之成理，便哼一声道：“算你在理，这样一算，要多少本钱？”
贾琏道：“我想移栽两片，选其中好的整树、整枝贩卖，边角料做些好口采的状元桂、探花桂、进士及第等小物件儿，另外再新栽一些幼苗，待下一次大考，也长得差不多了。”
夏金桂道：“赶考的哪有那么多，就算个个都买，也用不到许多罢？”
贾琏笑道：“这你就错了，你想商家要招徕士子，要有好口彩，少不得也要妆点一番，城中百姓见读书人都买桂花，他们自然也是要跟着买一买的，再有城中那些大姑娘小媳妇，遇见心仪的读书少年郎，也可以送一枝桂花，既不贵重，又是好兆头。”随手扯过一张纸，将士子的大约数目、往年大考时候京中物价涨跌一一算过，夏金桂见他考虑周详，倒也点头道：“那这事就交给你了，所费几何，都从库中取罢。”
贾琏道：“我却还有个想头，不如我们找些才名显著的士子，请他们来买我们的东西，别人见他们来买，自然也要跟着买，他们这样才气，总有几个要中的，等到中了，再请他们在人前替我们说一两句好话，日后自然不愁卖的。”
夏金桂道：“他们既然有名气，能做官，怎么会肯替我们这些商户说话？”
贾琏笑道：“做官无非也是为了个钱字，多花点钱，总有人肯的。”
夏金桂听了沉默片刻，才道：“你算这上下，大约要花多少？”
贾琏道：“不多，五六千银子罢，便不成了，你只当是慰劳我这几月辛苦，好不好？”
夏金桂冷笑道：“你这几月不过是做分内的事，有什么辛苦不辛苦的？”口虽