“阿早坚称是他自作主张，与他人无干。”达摩剑疾风骤雨式的审问，最终查出的是小宦官阿早。身为明光殿大总管阿蔡最看好的小徒弟，他做出这等事，着实令人费解。
也因此，无人相信他是“自作主张”，都想查出他的母后主使来。然而几日过去，阿早改口多次，牵连了包括清宁宫、清思殿乃至于十六王宅在内的数处势力，最终却仍是称自己自作主张。
他为何自作主张，刘苏不好再问下去，将人带到了官家面前。
阿早跪伏在地，眼前只能瞧见黑色绣金线的靴子踱着来回，属于天子的威压令他战战兢兢又释然——“达摩剑”的手段，着实令人难以消受。这些日子，他未曾遭受一点打骂，他们只是不许他睡觉，不许他有片刻歇息，几个人轮班不断向他发问。若不是被带到官家面前时，给了他半个时辰打点精神，只怕他此时业已崩溃。
官家未曾开口，阿蔡恨极，怒道：“孽障！还不快招了！”他万万想不到，他亲手教出来的徒弟，怎会蠢到在官家眼皮底下弄鬼。
阿早低声道：“师父，我只是向你学。可我，没有你那般好运气。”话一出口，阿蔡面色变幻，连官家亦由漫不经心的威压转为专注倾听。
接到阿蔡眼色，刘苏悄然退开，却听官家道：“无忧，你留下。”他隐约知晓阿早要说什么，也因此，刘苏决不能避开。
阿早疲累已极，不过是在强撑精神，也因此，他连腰身都直不起来，伏在地上道：“将军，想必你知道我师父是历经三朝的老人。可你必然不晓得，他是靠着什么，在这大明宫立足。”
阿蔡身受天家宠信，必然有其缘由。只是刘苏并不好奇，因此不答话。阿早不过是为了引出话头，也不待她回答，便说下去：“昔年文明皇后方入宫时，为人打压，不得见天颜，颇受了些苦楚。那时候，我师父在御前的地位，尚不如现如今的我。”
提及文明皇后，刘苏自然能体会他的意思，因道：“昔年阿蔡助文明皇后一臂之力，从而极受宠信，你也想走阿蔡的老路……只是，如今哪里有另一位文明皇后给你来扶助？”中宫有娘子，虽说妃嫔中唯有一位婕妤，但无论他想捧谁上位，都威胁不了娘子的地位。
“是啊……”阿早轻声呜咽起来，“我空有野心，却忘了如今并没有一位落难的文明皇后……”
官家看女将军一眼：原来她还未曾明白阿早的意思。因止阿早道：“你不必再说。”若教他说破，女将军怕是要恼羞成怒，“昔年阿蔡助我阿娘，却是从未用过如此下流的手段，你可知晓？若是他心地阴险，便是再为我阿娘做更多，他也不会有如今地位。”
官家低声道：“阿蔡，你是明光殿总管，阿早便交由你处理。”
阿蔡一俯身堵了小徒弟的嘴，躬身行礼：“老奴辜负文明皇后与官家信任，致使出现如此纰漏，险些铸成大错。阿早之事毕，老奴当自请责罚。”多年前，他慧眼识珠，助文明皇后入了孝文皇帝的眼，之后一举成为文明皇后心腹，看顾两位皇子长大。先宣宗皇帝即位，他又成了明光殿大总管，掌握着宫掖内出娘子之外的最高权力。
他这条路，看似风光无限，可历年来前赴后继试图学习他的小宦官们，谁曾见他当初每一次冒死之后，两股战战，汗透重衣？谁又知晓孝文皇帝与文明皇后历经多少磨难才能相知相守？他们以为，将美人推到官家面前，便可青云直上了……
他也许该庆幸，阿早比那些人都聪明一些，可也仅限于一些：他选择了官家心尖尖上的那个人；但他忘了，无论如何，官家的安全才是最重要的。为了推那个人上位，阿早的行径堪称背主。自古以来，背主的奴婢，哪里有好下场？
官家不会让阿早说出他尚未说完的话，这是他对那人的保护。阿早最不该的，是妄图利用那个人啊……要知昔年文明皇后入了孝文皇帝的眼，他便再不敢玩弄小巧，将一颗忠心全部交给文明皇后，才换来了前所未有的信任与宠爱。
阿早被拖下去，在场之人都明白，这个小宦官，再也看不到明天的太阳。临别一眼，眼神中有恐惧，解脱，还有道别。女将军竟忆起了他往昔殷勤的笑脸，不由闭了闭眼。
“无忧，”女将军开口求情之前，官家将新的事情交给了她——阿早所犯之错，非性命不能偿还；可若是她求情，他必然难以决断。“此事，为代……庶人赵壅所为。”先代王，如今的罪人赵壅，便被幽居在长安城东北角十六王宅。
女将军默默为赵壅掬一把同情泪——从瘟疫流言，到官家被下药，无论幕后主使是谁，这黑锅总是由赵壅来背。而庙堂与民间，皆对此喜闻乐见。一位堂堂亲王，作死到如此天怒人怨的地步，也是一门技巧。
刘苏出去做下一步的布置，不知为何，她总觉得事情并非阿早所说这般简单。只是达摩剑均是外臣，不好长久滞留宫禁，她只得心下存疑，将人手都先撤了。命他们前去十六王宅追究赵壅的责任——痛打落水狗的事情，他们一向很喜欢做。
两日后，庶人赵壅被赐金屑酒。自这位掀起了宣宗末年叛乱、导致了朵颜族大规模南侵的前代王入住十六王宅，朝野上下目光有不少盯在他身上。如今他被赐毒酒，再联系今日沸沸扬扬的大明宫韵事，便有“有识之士”成功体悟出官家最想让他们了解的那