荆州虽然是中南大镇，但旧属荆南节度的八州，被朱温弄到有的只有江陵一府，王建霸占了峡州（今湖南宜昌）、归（今湖北秭归）、夔（今重庆奉节）、万（今重庆万县）、忠州（今重庆忠县），武贞军节度使雷彦威控制着朗州（今湖南常德）、澧州（今湖南澧县）。
江陵处四战之地，战乱频仍，百姓流散无居所。高季昌到任后，立刻派人招抚百姓，恢复生产，江陵渐渐恢复元气。唐天祐四年（公元907年）五月，朱温废唐称帝后，立刻给高季昌转了正，诏命高季昌为荆南节度使，这也是荆南（南平）政权的开始。
梁开平元年（公元907年）十月，朱温下诏削雷彦恭武贞军节度使官爵，让高季昌和马殷出兵讨伐雷彦恭。高季昌派大将倪可福会同湖南军秦彦晖部攻朗州。雷彦恭觉得大事不妙，忙向淮南的杨渥求救。杨渥刚当上吴王，也想出出风头，派大将泠业、李饶将兵来救，但在岳州（今湖南岳阳）被湖南大将许德勋给收拾了。
到了梁开平二年（公元908年）四月，吴王杨渥被权臣徐温废掉，徐温新官上任要烧把火，徐温看到高季昌实力太弱，就先拿高季昌开刀。淮南军顺长江西进，来攻石首（今湖北石首），被高季昌一棍子给打回来了。徐温不信高季昌有能耐，再派大将李厚率一万五千水师顺江攻江陵。高季昌也被逼急了，虽然江陵地寡兵弱，但人到了绝望的时候，总是能爆发强大的力量。高季昌亲率舟舰在马头（今湖北公安西北）和吴军决战，荆南军死冲吴军舰，火箭齐发，大破吴水师。
荆南小而不弱，高季昌不是想象中那般容易对付，只好收手。高季昌也知道自己的家底太薄，必须招兵买马，同时要培养智囊集团。这年的十月，高季昌得知前唐进士梁震因不愿屈节事梁，间道回四川老家，路过江陵。高季昌大喜，恳求梁震留下来辅佐自己。
梁震连朱温也没上眼，哪瞧得上高季昌？高季昌死磨硬泡：“先生大才，四海共知，即不肯屈事梁朝，又何必委身王建？不如留在江陵，以教季昌。”梁震本不想答应，可又怕高季昌狗急跳墙，只好留下来，但有条件：“高公能看得起我，我没别的说，可以留下。但我只做幕后策划，不抛头露面。”
高季昌大喜，连拜梁震：“先生不以江陵卑小，季昌愚拙，季昌唯先生言是计。”梁震依然挂着前唐进士的头衔，在高季昌身后出谋画策。梁震确实打心里看不起高季昌，他是前唐进士，以他的才力身份，在大镇谋个宰相不是问题，窝在江陵确实有些委屈他了。
江陵虽然地处各大镇的夹缝中，但因为荆南是梁朝属地，所以战略生存压力还不算大。高季昌和朱温的“祖孙感情”不错，朱温一直照顾高季昌，也默认了荆南实际上的半独立地位。
梁乾化二年（公元912年）六月，朱温因为luàn_lún过了头，被孝顺儿子朱友珪给弄成了“大行皇帝”，随后朱友珪又被朱友贞干掉，朱友贞继位。高季昌和朱友贞没打过什么交道，不知道这个“叔父”靠不靠谱。为了生存，高季昌加紧城防，大造战舰五百艘，募兵入伍，修整军械，为自守计。同时为了改善荆南的生存环境，和王建、徐温等人眉来眼去。虽然朱友贞对此早有耳闻，但因为北方的李存勖已经让朱友贞大为头疼，所以也没功夫理高季昌，巴掌大的地方，能闹出多大动静出来？由他去吧。
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