杜若把一样物事交到谢天意手上：“鸿永死前，让我把这样东西和一句话带给你。”
“你说烟花短暂人心易冷，所以朕让工匠做了这么个小东西，朕想要帮你留住它。”
那是枚小小的戒指。托顶分出细细枝桠，用各色细碎宝石点缀其中。日光泼泼洒洒，反射出斑驳光点，宛如花火在最美瞬间定格。谢天意把它套在无名指上，尺寸正合适。
真是个奇怪的人。她几次三番地惹他生气，又一声不吭地跑了，他却半分没有怨怼，且把她一句无心的话记挂得这般久。日光太盛，谢天意反手遮住眼睛。眼泪越流越多，她索性捂着脸大哭。
她不在的这一年里，杜若马不停蹄地奔波着。先是暗中召回了杜老将军的旧部，然后亲自去到邻国，以割疆让土为代价取得国主支持。邻国大军压境，杜若自请出征。两军在边境处汇合，然后一同往皇城进发。
关外捷报频传，又正值乞巧佳节，鸿永高兴，在宫中大摆筵席。酒至半酣时，卫兵突然慌张来报：“皇上，镇平将军他、他反了！”
听闻太后喝下的那杯毒酒是淑离亲手送去的。人并没有立即死去，而是从脚底开始溃烂，逐渐蔓延到全身，这样硬生生受了五天的非人折磨才断了气。敛尸的内侍见到那内脏都几乎暴露在外的惨烈尸身，每人吐了个昏天暗地。
淑离自那以后愈加疯疯癫癫起来，时哭时笑，有次竟拿手指戳瞎了宫女的眼睛。杜若怕她再伤人，把她关在寒霜楼里，着人严加看管。不知道她从哪听说了谢天意回来的消息，堪堪避开卫兵跑了出来。
彼时谢天意打发了宫女，正独坐在映月阁中发愣。头发蓬乱的女子赤脚跑来，她仔细辨认了一会，才晓得是原先那个蛇精病公主。不过一年不见，女子面色晦暗枯槁，已经满是油尽灯枯的征兆。
淑离用手抚平头发，神情有些怯怯：“你回来了。你要把皇后的位置抢走了。”谢天意懒得理她，绕过她要走开，却又被从身后抓住袖子。女子的声调陡然拔高，刺得人头皮发麻，“你为什么要回来！我舍弃了所有，不过想让他身边只我一人而已啊！为什么我这么努力，所有人都看不见我，母后是这样，杜若也是这样！”
谢天意有些不耐烦，回身反手握住对方枯瘦的手腕。稍加了些力道，淑离疼得面容扭曲：“杜若并没有让你舍弃什么。连亲母都能下得去手，你这执念未必太让人害怕。”
她松手，淑离跌倒在地上。再不看她一眼，谢天意直接往外头去。后头传来淑离意味不明的笑声，嗓音愈加高亢扭曲，让她毛骨悚然，赶紧加快了步子。
淑离是在两天后突然身亡的。只她一人居住的寒霜楼被从外打开，一片狼藉的黄梨木圆桌上，是颜色诡异的各种瓶瓶罐罐。谢天意让人小心拿去烧了。这时宫女小心翼翼地从床头捧出来一个纸扎的娃娃。
娃娃身体的各个要害部位都被扎上长针。翻到它后背，便看到写着硕大两字：梦妃。宫女神色紧张地看她，谢天意只淡淡一挑眉，让她把这小人一起烧了。
本来就是迷信的玩意。何况大梦还是她随口胡诌的名字。
天下初定，内乱未平，杜若忙得有些焦头烂额。谢天意很识趣地不去打扰她，每日去荣华宫和老夫人唠唠嗑，说些平常的闲话。老人家说起那些日子的动荡，仍是有些心有余悸。她知道丈夫儿子的死都很是蹊跷，却被鸿永用了一门忠烈的名头圈得半分反抗不得。她日夜担心着杜若再遭毒手，在佛龛前跪拜的时辰越来越久。杜若逼宫，大军包围了整个皇城整整三日夜。再后来府门被从外打开，淑离笑得贤淑：“婆婆，我来接您。”
一顶朱红大轿抬着她和淑离往皇宫去。一路上淑离紧紧攥着她的手，半刻也没有松开。老夫人觉得奇怪，到了皇宫之后，她才晓得淑离来接她的真正目的。淑离从袖中抽出一柄匕首，冰凉尖刃抵在她脖子处。朝中百官跪在大殿之中，面面相觑。淑离尖声道：“我到底要看看，这次你是否还会拒绝我。我要你在众人面前，亲口许我后位，且你今生，皇后只能是我一人！”
说着她手下使力，尖刃便在老夫人喉头处划出一道血痕。杜若双掌握拳，神情沉郁：“好。朕依你。”立后大典草草举行，帝后并肩接受朝臣跪拜。淑离志得意满向杜若伸出手。杜若恍似未见，眼光遥遥看向远方。
谢天意挠挠手腕，原来是这个原因。皇帝金口玉言，淑离在百官面前逼他如此承诺，他为保老夫人的性命只得如此。老夫人拍着她的手掌叹道：“他原先也有中意的女子，后来因着将军府的失势，那女子便另择佳婿了。他从此对女子有些抵触。但是我能瞧出来，你对于他，却是很不同的。若儿前半生过得辛苦，如今我只盼望你能陪着他，到白发齐眉。”
……
这几天手腕那处越发痒了起来。谢天意开始也没注意，后头被她挠破了皮，她才挽了袖子细细查看。手腕处不知何时已经青紫一片，随着手脉往前延伸，已经越过手肘渐渐往肩膀处扩散。
她突然想起之前和淑离见面时曾被她拽了一次袖子。再联想到她住处那些可疑的瓶瓶罐罐，谢天意只觉一颗心猛地下沉，表面却不动声色，只让内侍去唤了御太医来。
御太医只虚虚瞧了一眼便神色大变。谢天意已经料到，问他可还有救。御太医看她神色冷静，