慕清流、李淑庄、鬼影三人齐聚江湖地，商量桓玄之事的第二天，魔门另一位霸主竺法庆，正在中原大地上飞驰。
他是个令人一见难忘的人物，外表酷似庙堂里的弥勒佛。他身体又矮又胖，长着个鼓鼓的大肚子，脖子很短，脑袋却很大，看上去滑稽而慈祥。但是，他绝不是慈悲的佛祖，就算是佛，也是邪佛、恶佛，和真正的佛陀没什么关系。
凭着这副法相，他骗人说自己是“弥勒转世”，配合神功妙法，竟也能取信于人，收集到多达数万的信众。公平地说，他对待教内的自己人倒还不错，并无太多的欺压折辱之事，只要听话就足够了。但他对教外之人，实在是不择手段，冷酷无情，绝不把他们当人看。
统领天师道的孙恩、徐道覆师徒，也制定出相同的战略。但孙恩能够成事，还要多谢侨寓世族对本土世族的打压，使晋室尽失民心。竺法庆身上的宗教意味更浓，也更像邪教教主，致使谢安别无选择，数次警告刘裕和燕飞，把弥勒教列为危害最大、最深广的可怖敌人。
谢安、谢玄先后去世，司马道子在建康再无对手。竺法庆于此时出关南下，正是恰如其分，再也找不到比这更好的机会。
他心情很好，好到了极点。在天地双佩的协助下，他练成了十住大乘功的最后一层，跃升为北方第一人。无论是江凌虚，还是慕容垂，都没被他放在眼里。他遍数世间高人，发现自己还看得起的对手，竟只剩孙恩一人。与此同时，孙恩看待他也是一样。两人彼此惺惺相惜，又怨仇难解，自认此生必有惊天动地的一场大战，端看何时开战比较方便。
他离开弥勒山之前，尼惠晖亲自率领弥勒教众，袭击太乙观，彻底毁掉了太乙教的道场。江凌虚敌不过尼惠晖，负伤逃走，宣告着太乙教的一败涂地，以后再也没有翻身机会。此战过后，尼惠晖前往丹房，搜索前朝葛洪留下的“丹劫”，却一无所获，最后更跟丢了安世清和燕飞，不能不说是一件憾事。
但是，竺法庆并不真正在意丹劫。他吃到了天地双佩的甜头，便心心念念，想要找到心佩。
尼惠晖攻打太乙教，无非是为他南下铺路，防止两人远离洛阳后，江凌虚趁虚而入，毁掉弥勒教的基业。只有江凌虚身亡，他们才能没有后顾之忧，安心地在南方作乱，避开与慕容垂的正面冲突。
要说挫折，他自然也有。他的大弟子赫连勃勃，已意外死在神秘的小姑娘手里；二弟子王国宝志大才疏，一心想在谢安面前证明自己，为此竟不惜投靠谢安的政敌。他还在死关里时，又收到司马道子的快马传书，让他尽早帮忙解决那个女孩，以免她到处冒头现身，闹得人心惶惶。
这些事情他都知道，可他同样不在乎。在他心里，只有玉佩、孙恩和未来的霸业是重要的，余子皆不足道。他对自己充满了信心，信心膨胀成一个气球，扯着他不断向前狂奔。在这一刻，他简直是天地的化身，宇宙的主宰者，充分享受着睥睨天下的爽快感觉，甚至不想停步休息。
他很珍惜这段时间，因为时光马上就会过去，强迫他返回人世间的众多争斗里。他的为人和外表南辕北辙，表面粗鲁、憨厚，似乎没有多少心机，其实智谋过人，阴狠刻毒，自出道以来，只有他算计别人的份儿，尚未吃过大亏。他认为，有了他和尼惠晖两人，外加司马元显、王国宝的水军协助，边荒集会是唾手可得的猎物。但他绝不会因此放松警惕，反而会自曝其短，让人小看他，落得一个后悔莫及的结局。
现在，他没有再想边荒集，甚至没去想安玉晴携带的心佩，甚至安玉晴的倾城绝色。他正在亲身追杀江凌虚，就像追捕老鼠的猫儿，明明可以尽快追到，偏要追追逃逃，把他避入绝境，尝尽上天无路入地无门的滋味，才肯痛下杀手。
太乙观被连根拔起后，教众四散逃亡。相当一批人逃入边荒，进入荒野中废弃的村落，昼伏夜出，躲避弥勒教到处搜捕的探子。江凌虚在北方无存身之地，也来了边荒集。但他运气不好，终是未能逃过竺法庆的搜捕，在村中受到弥勒教的袭击，眼见教众被屠杀殆尽，只能无可奈何地逃走，一直逃到泗水附近，连绵不绝的一片树林。
竺法庆知道这是瓮中捉鳖，手到擒来之事，也就抛弃了平时的小心谨慎，尽显他天性中的残忍。江凌虚一死，他便去和尼惠晖会合，潜入边荒，用里应外合之计，让边荒再一次失陷。弥勒军进驻边荒之后，他才会应司马道子之请，东去建康，在接触司马曜的同时，找机会为赫连勃勃报仇。
他不着急，他打算一个一个来。他既沉得住气，也有能力发动狂风暴雨般的进攻。在他看来，南方将是他的天下。至于桓玄和荆州军，仅是魔门的一个后备选择。桓玄要么当他的部属，要么当他死去的敌人，再也没有第三个选择。
他身披黄色袈裟，江凌虚则是一身白色道袍。两人一黄一白，在苍茫的荒野中十分显眼。等他们进入树林，林立的树干遮掩了身影，导致视线受到遮蔽，看东西没有那么通透辽远。但是，他的视力并未受到影响。他越追越近，眼中闪动着极度残酷的兴奋光芒，眼见就要一拳击出，却在刹那间脸色微变，握紧的右手倏地放松，竟伸手去摸了摸胸口位置。
他袈裟底下，藏着用丝线系在颈上的天佩。他和尼惠晖各持一块玉佩