沙皇亚历山大三世和其父亲亚历山大二世都是比较勇敢而有个性的君主。亚历山大二世被人民意志党人刺杀时，刺客的第一枚炸弹只是炸伤了他的几名卫兵，但他不顾左右劝阻，执意要“表现出欧洲君主该有的气概”，下了马车查看他的卫兵伤势，结果，却被第二枚炸弹炸成重伤，不治身亡。他们都是强悍而富有一定改革精神的君王，在他们执政时期俄国的总体形势是蒸蒸日上的，特别是亚历山大三世执政时期，实施了一些列的改革。
比如自1880年开始，根据亚历山大三世主持制定的经济发展规划，俄罗斯开始高速大规模的工业化，经过十年的发展，到1891年，俄罗斯的经济发展到达一个顶峰，不但在军事上，也在经济上，成为欧洲五大强国之一。但是，俄罗斯的工业化表面上欣欣向荣，但农业发展缓慢，农民贫困，繁荣的基础是薄弱的。而且，由于俄罗斯上层统治集团钳制人民思想的发展，严重阻碍了教育普及，加速了社会阶层对立。俄国革命运动的浪潮风起云涌，革命意志党人从事秘密暗杀等恐怖活动，并计划在1887年3月1日这一天，行刺亚历山大三世。但俄国秘密警察察觉了人民意志党人的活动，逮捕了所有的刺杀行动参与者。经法庭判决，所有参与者被判绞刑。亚历山大三世却大方宣布，将对忏悔者实行大赦，赦免他们的罪行。但是还是有五名人民意志党人拒绝忏悔，主动走上绞刑架，希望以自己的鲜血来唤醒愚昧的人民。其中就包括一个名叫亚历山大·乌里扬诺夫的年轻人，即弗拉基米尔·乌里扬诺夫（也就是列宁）的哥哥。
因为亚历山大二世屡遭行刺，最后丧命于人民意志党人的炸弹，亚历山大三世加强了君主专制，加大了对罢工、游行等活动的惩罚。鉴于教育机构，尤其是大学，是自由的思想策源地，亚历山大三世因此取消了亚历山大二世以前给予大学的自治地位。
在外交方面，亚历山大三世积极推行泛斯拉夫结盟，主要是针对巴尔干半岛和黑海沿岸，扩大俄罗斯在这些地区的影响力。除了奥匈帝国以外，和俄罗斯逐鹿巴尔干的还有德意志帝国。因为德国一直希望获得一个地中海的暖港，打通北海、波罗的海和地中海通道，拦腰将欧洲切断，所以加快了在巴尔干半岛地区的扩张势头，在1887年把亲德的科堡王朝扶上保加利亚王位。俄罗斯在这一轮的地缘政治争夺中败给了德国，于是转而与法国结盟，俄法两国为此签订了秘密反德条约。
总体上说，亚历山大三世时期的俄罗斯是和欧洲在文化和经济上最为接近的时期，此时的俄罗斯已经完全可以不用武力，只通过外交努力即可实现政治意图，亚历山大三世在外交事务上最著名，也是底气十足的一句话就是：“俄国沙皇还在钓鱼，欧洲暂时可以等着。”这个典故来自真实的事，有一次亚历山大三世在度假休息时去钓鱼，负责欧洲事务的臣属跑来向亚历山大三世汇报紧急公务，亚历山大三世说出了这句话。在亚历山大三世统治时期，俄罗斯只发动了一次对外战争：斯科别列夫指挥的小规模的梅尔夫绿洲之战。梅尔夫是位于中亚土库曼斯坦的一个绿洲城市。在梅尔夫并入俄罗斯版图之后，土库曼斯坦正式成为俄罗斯帝国的一部分。
在尼古拉在日本遇刺重伤昏迷之后，亚历山大三世提出要发动对日本人的战争，沙俄的大臣们总的来说是积极支持的。尼古拉的老师、沙俄乌赫托姆斯基亲王第一个站起来表态：“我们应该一直打到东京去，活捉日本的天皇，让他给我们可怜的尼古拉偿命！”
御前大臣亚历山大·别佐勃拉佐夫、内务大臣维亚切斯拉夫·普列维、远东总督阿列克塞耶夫，这时也纷纷站出来表态。这三个人都是狂热的帝国冒险家，他们也认为日本“蕞尔小邦，不堪一击”，“扔帽子就可以把它压倒”，支持沙皇对日本动武！
亚历山大三世这时暴跳如雷，用沙皇的权杖狠狠敲击圣彼得堡冬宫的大理石地面，向俄国陆军统帅、俄国陆军大臣阿列克塞·库罗帕特金大将咆哮罗帕特金，我们沙俄帝国大概能派多少人到日本本土作战？”
俄国陆军大臣库罗帕特金这时有点尴尬，因为俄国的主要兵力部署在欧洲，亚洲以前并不是俄国的军事布局重点，他小声回答道：“我们可以出动的远东正规陆军大约十万人，装备148门火炮，机枪8挺，另外还可以调集以英勇善战著称的哥萨克骑兵一万人。”
亚历山大三世问道：“日本现在的陆军兵力大约有多少？你有把握打败日本人吗？”
俄国陆军大臣库罗帕特金回答说：“日本人正规陆军部队有三万人左右，但加上预备役，能战斗的日本部队大约六万人。不过日本人有习武传统，人人都可能是战士。迄今为止，还没有哪一个国家的军队在日本本土和他们作战！”
亚历山大三世听到库罗帕特金的回答，很不满意，道：“朕要派十万大军到日本在日本登陆，击溃其本土部队，平定日本人民的反抗，占领都城，生擒日皇！你做得到吗？”
库罗帕特金没有正面回答，看亚历山大的脸色不好，便想了一会，说：“我们俄罗斯士兵身材高大威武，一个俄国兵可以对付三个日本兵。我们出动十万陆军，足可以对付日本人的三十万军队。将来要发生的与其说是战争，不如说是一场军事散步