阴历十月十七日，汉明帝刘庄的御辇自都城雒阳出发，顺着官道只到阴历十一月初七驾临长安。
皇帝视察了前汉未央宫，和甘泉宫、上林苑等遗迹。并命左冯翊郭丹、太尉赵熹为代表，分别代表皇上至萧何和霍光祠，敬献中牢（注：即以一猪一羊为牺牲），祭祀两位彪炳史册的两位功臣。
汉明帝自己又带着司徒李訢等三公九卿，亲至汉高祖刘邦的长陵、汉武帝刘彻的茂陵，敬献太牢（注：即牛、羊、豕三牲齐备，为最高规格，一般天子祭祀天地社稷时才用太牢），祭祀大汉帝国的开国帝王汉高祖和开疆拓土、功在千秋的汉武大帝。
皇帝的车队沿着成国渠边的官道，自长陵至茂陵，穿越整个五陵原。
沿途各以城邑的世家大族和黎民庶人，均跪地相迎。在路过安陵时，班固和班超也夹在欢迎的人群中。车队经过安陵之下，车队缓缓停下，汉明帝面向高高的皇陵，在车上手按横木，俯身致敬。
班固和班超是史家子孙，汉明帝的这趟长安之行，其帝王的威仪和对文治武功的渴望，给他兄弟二人留下了极其强烈的印象。
这是因为，汉明帝此次临幸长安，是专程为迎取飞廉并铜马而来。
东汉时，凉州张掖盛产铜，凉州的冶铁技术也达到相当的水平。永平二年（公元59年）三月，武威太守、南阳析候张江上奏章，已铸飞廉并铜马，并运至长安，准备进献朝廷。/汉明帝接奏章后，迅速便明白了张江的意图。
当年伏波将军马援远征交趾后，曾将铜鼓铸成骏马进献给光武大帝，以为名马标准。光武大帝大喜，遂专门下诏，命将此马放在宣德殿下，以作为名马的标准。先帝是通过这一形式，明确地告诉众臣，天下虽安，忘战必危！
张江为河西军将领之后，其父曾为河西大将军麾下越骑校尉。张江子承父业，也曾为张掖长，后因战功被汉明帝拜为武威太守，封南阳析候。长期在河西的张江，决定参照马援将军进献铜马的做法，进献铜雀和铜奔马，希望这位励精图治的年轻皇帝，能将目光投向比河西更远的漠北和西域。
他以河西马独特的对侧步为姿势，以凉州产肃肃鸟为原型，秦时飞廉（注：即风神）为姿态，铸成铜雀和青色铜奔马各一尊，大小也完全仿照伏波将军，即马高三尺四寸，围四尺五寸，喻意为“乾坤轮回，小弱胜强。”
以刘庄之智，自然很清楚张江的意图。
永平元年，应北匈奴强烈要求，汉匈在边境重开“互市”（注：即边境贸易市场），匈奴人以马匹、皮子为主要货物，交换汉朝的丝织品、粮食和丰富的手工艺品。边境贸易从始自终呈现一边倒的格局，汉朝丰富的物产大量输入匈奴各部。
巨大的贸易逆差，让北匈奴各部很快便支撑不下去了。
亏空太多，入不敷出，匈奴官民对汉朝的富庶丰沃已经眼红到了忍无可忍的地步。互市做不下去了，各部已经无物可换，于是匈奴人便动手抢。抢了一个又一个市场，也就抢黄了“互市”，后来便发展到越境抢劫、洗掠边塞各郡。
云中、上谷、五原、北地、武威各郡，每年都要爆发数十起小股匈奴人越境抢劫事件。汉明帝不得不改变先皇刘秀削减边郡郡兵的国策，恢复沿边各郡郡尉之职，并重设郡兵，每郡二千至五千人不等，以打击小股匈奴部民们的寇掠。
小股骚扰不行了，匈奴各部便在单于的默许下，开始大规模寇掠汉朝边郡。两年来，每年都要发生几十起边郡被寇掠事件，导致沿边汉民人口被虏掠，田地、牧场、房屋被毁，财物被洗掠。边民不得不大量向内地迁徙，田地大量抛荒，塞北一片萧条。
边地生灵涂炭，爱民如子的汉明帝早已经忍无可忍了。他看着张江的奏章和附带的画像，知道这是长期镇守边塞的边将，通过这种独特的方式，在启示他应效仿汉武大帝，重振大汉雄风，击破北匈奴对大汉帝国北方边境的威胁。
虽然国力尚未恢复，此时的汉朝还不堪大战。但汉明帝第一时间便决定，自己亲自临幸长安，专程迎取铜马、飞廉。
在五陵原，汉明帝祭奠了长陵、茂陵和萧何、霍光祠后，君臣才来到京兆府，看到了张江进献的铜雀、奔马。他伫立在铜马、铜雀前半晌无言，忽然对转身对太尉赵熹、司徒李訢道，“速传朕旨意，着司空府、将作大匠在宫城上西门起平乐观，以安置飞廉、铜马！”
诏书发出，汉明帝命择吉日，将飞廉、铜马起运雒阳。而他自己，则取道河东郡，于阴历十一月二十六日，才返回京城北宫。
皇帝虽然离开长安、离开五陵原了，但皇帝亲自来迎取飞廉、铜马这一不同寻常的举动，还是让史家子孙班固和班超读懂了皇帝的心思。居安思危，养精蓄锐，富国强兵，只待时机一到，朝廷对匈奴用兵，定将成为国策……
尤其是班超，可谓深受刺激。他在暗暗期盼着，期盼着那青青的草原和茫茫的大漠，期盼着那个属于他的辉煌时代，期盼着那个战旗猎猎、金戈铁马、英雄倍出的伟大年代，更快一点到来。
只不过，当时班二公子的世界仅属于那四顷田地和田舍中，嫂嫂已经生养了两个小儿，可他却连婴儿的呱呱坠地需要伴随着阿母的痛苦都不知道，他更不知道这个伟大时代的到来，更是伴随着班家的无穷痛苦……
时间如同