在同等水平的技术条件下，土地是一种效率极低的生产资料，所以在小农经济时期，要想依靠土地满足更高的物质需求，只有一个办法，就是兼并剥削。把本来属于很多人的土地集中到少数人手里，剥削土地劳动者的血汗，从而达到聚沙成塔、积少成多的目的。
但这种做法弊端多多，一是剥夺小民田产，会被穷苦百姓恨之入骨；二是偷逃朝廷赋税，会成为皇权的打击对象；三来，兼并来的田产越大，受水旱蝗灾的影响也就越大，一旦年成不好，可能不仅没有收成，还得开仓放粮，养活自家的佃户。所以大部分的中小地主，生活并不像想象的那样富裕，尤其是欠发达地区的中小地主，一样要下地干活，吃的穿的只比自家佃户强点儿有限，不到年节等闲见不着荤腥。这不是因为他们有艰苦朴素的传统美德，而是小农经济的效率实在太低了，自己出个劳力，就能少管一个人的饭，地主家确实也没有余粮啊……与小农经济相比，商品经济的效率更高，创造财富的能力也更强。而且商品经济的形成过程，可以打破自然经济和地区封锁，发展社会分工，建立国内市场，促进生产社会化的发展和社会生产力的进步……因为商品价值的确立过程，会不断促使商品生产者改进生产技术、更新机械设备、改善经营管理，提高劳动生产率。
并且商品价值的实现过程，是以等价交换为原则，不断调节交换双方的利益关系，调动生产者的积极姓，合理分配和利用生产资料，来促进生产的发展。所以其价值内核为平等意识，明煮思想、自由精神和法制建设提供了孕育的沃壤；显然要比小农经济所孕育的封闭、[***]、等级和人治，更能代表人类社会进步和发展的方向。
归根结底，商品经济取代小农经济，是人类历史发展进程的普遍规律。只有充分发展商品经济，使其成为社会经济的主要形式，才能实现生产的社会化和现代化，从而实现社会的文明化和现代化。能不能使商品经济取代自然经济，成为社会经济的主要形式，关系着一个民族能不能在接下来五百年中不掉队。这便是沈默这一生中，压倒一切的大事。
那么桎梏中国商品经济发展的原因又在哪里呢？首先是通货紧缩，中国严重缺乏贵金属，始终无法建立完整的货币体系，严重限制了商品的流通；而且国家始终处在银根紧缩的状态，使富户豪强以窖藏金银为保值增值的手段，流通中所需的货币便愈发匮乏，所以中国发展商品经济，存在先天的不足。但这个问题在最近二十年，已经随着美洲白银和曰本白银的大量流入，有了很大的改善，这也是最近二十年，大明商品经济蓬勃发展额的根本原因。
其次就是传统的重农抑商的思想。因为皇权[***]是建立在小农经济基础上的，相对于封闭保守的小农经济，商品经济的流动自由，以及商人阶级对政治地位的追求，都被统治者视为破坏统治基础的毒瘤。而且在大多数人吃饭都成问题的年代，也欠缺商品经济发展的条件，那个年代的商人，大多采取投机倒把、囤积居奇等方式牟利，确实存在对小农生活的消极影响。并且统治者由于眼光局限，认识不到商品经济对社会财富的乘数作用，片面的认为商人‘不事生产，专以投机为利’，是社会的寄生虫……因此，从战国商鞅时就开始强调农业生产，抑制工商业的发展。秦始皇时曾把商人同罪犯同等看待。汉代命令商人不许穿丝织衣服，不能骑马，并且‘重税租以困辱之’，历代皇燕京说；‘观之四民之业，士之外，农为最贵。凡士工商贾，皆赖食于农，故农为天下之本务，而工贾皆其末也’。这些小农思想的集大成者，正是本朝开国太祖朱元璋，他采取了各种措施，限制工商业的发展，甚至妄图抹杀商人阶层的存在。虽然那只是痴心妄想，但对社会意识的影响，还是很重的。
哪怕是工商业兴旺发展的今天，几乎再顽固的地主，也无法拒绝工商业带来的丰厚利润，但‘以末致富，用本守业’的思想根深蒂固，这些家伙从工商业中赚取了巨额财富，不是想着添设备、盖厂房，扩大再生产，而是掉回头去竟相购买土地，为大明朝的土地兼并添砖加瓦。
这时候，财力越雄厚，兼并的速度也就越快。最直观的例子，就是严家和徐家。严阁老大权在握近四十年，又有个贪污功力前无古人的好儿子，这么好的条件，父子俩辛辛苦苦几十年，也不过才挣了八万亩的家业，另外有金银珠宝折白银三百万两。而徐阁老向来不捞不贪，清廉之名天下皆知，却不声不响的聚揽了近百万亩良田，而且都是在江南寸土寸金之地。若是折成白银的话，差不多要过亿了。
徐家的例子并不是个案，而是代表了相当一部分权贵豪强的投资方向，这些人严格抬高了地价，使东南土地的价格，已经严重脱离了其价值；并因为不断上涨的价格，像个黑洞一样不断吸取着新创造的财富，不仅严重影响了商品经济的发展，还给社会稳定带来严重的隐患。
沈默之所以支持海瑞，是因为其在松江搞的退田清丈，必然会严重打击权贵豪强的兼并冲动，使他们大规模撤出土地。海瑞的目标是使小民有其田，国家有其税；沈默的目标使其不得不从土地上撤出，把财力和精力投向工商业中，虽然着眼点不同，但至少在一段时期内，大家是同