“前面两位大姐请让让道，小心被马冲撞了。”皮兴扬嘴里“吁吁”两声说着。
这时候，走在前面的女人从容驻足回过头来，并揭开蒙在脸上的铁锈色头巾。皮兴扬当即愣住了，愕然坐在马背上，张大嘴说不出话来，下意识拉紧缰绳，坐下马扬起前蹄差点把他从马背上摔下来。
“文静，你怎么到了这里？”
皮兴扬醒过神来，从马背上滑下来问道。
“你怎么到了这里？”
“我来姨妈家……”皮兴扬住了口，他没有丝毫准备，一贯会说谎也有结口的时候。
皮兴扬看到她双眼饱含泪水盈盈欲滴，满脸的期楚与艾怨。他那里知道，她为了他几乎一夜没睡。
小翠一声不吭从他手中接过缰绳牵着马快步走在前面。
“你离开桃花坞怎么不告诉我？”水蛇见小翠走远了，这才低声问道。
“文静，你听我说，我来白荷淀是为了做一件事。”
“做什么事？难道连我也不能说吗？”
皮兴扬大脑飞速旋转，他见小翠走远了，板过水蛇的身体，抓住水蛇双手紧紧攥着不放。
“文静，我和你的事对姨妈说了，这次就是请姨妈和我一道去省城，让她说服我妈，能同意我娶你。”
“你为了这件事来白荷淀？”水蛇停住脚步双眼凝视着他，秀气的脸颊飘上两朵红去。
“是的，你已经是我的人了，我不能对不起你，我要回家告诉父母，要他们同意我娶你，可是我担心他们不同意，只好请姨妈和姨父出面。今天我才说服姨妈一家和我一块回城，我这是急着买船票呐。”
“这样大的事你也不让我知道，你知道我有多牵挂你吗？”
“知道。因为我也想你，这几天我夜不能寐，天天想着你，恨不能早点说服父母，让我们结成夫妻，到那时候我们再也不分开了。（ ”皮兴扬说着双手不再攥她的手，移到她上。虽隔着厚厚的棉衣，他用力揉搓几下，俩人呼吸同时粗重起来。皮兴扬顾不上大冷天站在河岸上，手伸进水蛇衣襟内，水蛇被他弄得意乱情迷，眯上眼，紧紧贴着他，似乎想压紧他的双手不让他乱动，又似乎是暗示他。
两张嘴寻找着粘到一起。
皮兴扬这段时间一直被笑靥如花的表妹弄得神魂颠倒，言语上又不敢有丝毫冒犯和造次，每次见面都要装得彬彬有礼，规规矩矩，要讨她的喜欢。其实早已心痒难搔，多少次走近后院，恨不能即时冲进她的房内，将她搂在怀里。
“放开我，这里很容易让人撞见的。”水蛇将他的舌头推出来，气喘咻咻说道。
皮兴扬也从幻觉中清醒过来，双手仍恋恋不舍摁在她那里上不想下来。
“这些天了，想也想死我了。”皮兴扬说着又要抱她。
“你晚上赶回来吗？如果今晚回桃花坞我给你。”水蛇说完这句话羞涩地垂下头抵在他胸上。
“那咱们快赶路吧！”
水蛇踮起脚尖快速在他脸上亲了一下，小跑着去追小翠，心里如灌满了蜜，脚下轻盈如一只展翅欲飞的小鸟。
这天中午，白荷和龙娇娇亲自下厨房，为亲家烙祭灶饼。
年前水乡家家户户都要祭灶，灶台贴灶王爷画像，焚香烧纸，吃祭灶饼。祭灶日原本还有两天，想着不日将要动身，白荷想每年都有祭灶的，今年也不能拉下，于是决定临走之前祭灶，即便没有往年隆重也不能对灶神不敬。
所谓祭灶饼即是水乡人按自己的风俗做的饼，外形如街边卖的烙饼一般无异，最大区别是自家做的烙饼有馅，而这馅只有一种，只能用红糖。当地传说送灶神的供品一定要用又甜又黏的东西；如汤圆、麦芽糖、黑芝麻年糕等；用又黏又甜的东西，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓：“吃甜甜，说好话，好话传上天，坏话丢一边”。另一个意思是，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话，正是：“上天言好事，下界保平安。”
白荷每年都会谊，当年龚云卿做小姐，自己贴身跟随她，知道她喜欢吃红糖烙饼。所以，每年祭灶节前都会亲自动手做，她做的烙饼，面黄不焦，有劲道，饼内包的红糖也多，一口咬开稀软的糖浆顺着手指缝流淌。
今年去省城过年，祭灶节前将烙饼给亲家送去，也算是知会和辞行。
后晌时分已经做好了一篮子烙饼。前去倪家打探情况的蔡管家也回来了，听说土匪并没有去红菱湾滋扰。这个消息让白荷放下心来，龙国兴听了颇为疑惑，同时有几分惊惧，难道土匪是专门对付龙家而来？
白荷吩咐老蔡准备两条船去红菱湾，她不想看到土匪傍晚来家里收钱粮时心里堵得慌。
蔡管当即会意，从船厂抽出几名青壮的护厂家丁，护送太太和小姐。
龙国兴站在河边，目送两条小船溯流而上。粼粼河水碧蓝见底，水草在水底蛇形摆动，几条出来晒太阳的小鱼，静贴在靠阳的石缝间，忽而惊散不见踪影。
龙国兴抬眼看西斜的日影，对管家说道：“老蔡，将钱粮准备好，置于长堤旁。”
“遵命，老爷。”老蔡依旧如常不惊不诈，按老爷吩咐做事。
官家客船在飘着细雨和雪粒的早晨离开码头，沿着运河南下。
桃叶县进省城客船每十天仅有一趟，这是今年最后一班船次。
皮兴扬看着沉重的铁锚离开水面，船身逶迤出港的瞬间，一颗忐忑