此番中日之战刚毅一力主战，听着这话感觉有些刺耳，颇有几分怪责他轻启战端之意，便也不客气地顶了回去：“蕞尔小国竟然敢冒犯我大清国威，更可笑朝中居然有人畏敌如虎……”
眼见两人均有些动气，昆冈忙道：“二位大人莫作口舌之争，同是为朝廷办差，不可动了意气，眼下还是好生检视下祭天所备，莫要出了纰漏。”
此言却是正理，既是太后和皇上齐来，此事可万万马虎不得，三人小心检视，力争不差分毫，耳边听到鼓打三更方才踱出大门。
孙家鼐刚待上轿，忽有一物自轿旁窜出，惊得孙尚书一愣，定定神方才道：“是狼（侍郎）是狗？”
刚毅听出调侃之意，心头火起，当下便道：“看其尾，下垂为狼，上竖（尚书）是狗。”
孙家鼐却不动气，只是长叹一声道：“似此机敏，却徒知妄自尊大，浑然不知门外变迁，大清安能强盛？”
清光绪二十年，冬至。
数九寒天，天坛内一片庄严肃穆。
祭天大典尽自年年皆有，但今番场景却又比之往年不同。
自太后与皇上进得斋宫后，刚毅的一颗心便揪得老高，他再度检视下圜丘坛神位七组天青色锦缎搭成的神幄在寒风中烈烈作响，供品与礼器琳琅满目、层次分明。
并无丝毫不妥，但刚毅依旧如履薄冰。素来面带阴郁之色的光绪帝自不必说，就连连刚刚庆完六十寿诞的慈禧太后，其威仪之下也多了一分寒意。
身为军机的刚毅自是明了此刻太后及皇上心中挂碍战事吃紧！且此番令泱泱大清灰头土脸的并非英法等西方列强，而是素来为国人所瞧不起的蕞尔日本！
太后心情不豫，只怕有一丝一毫的瑕疵便可带来不测之祸！尽管今日乃数九第一日，然刚毅的背胁还是沁出了一层冷汗。他只盼祭天大典早些结束，幸好此时忽闻钟声响起。
斋宫的太和钟声便是皇帝起驾之音！
光绪帝驾至圜丘坛，随即钟声止，鼓乐起，三盏天灯高悬。
刚毅的心刚刚平和了一些便又吊了起来，只因他看到一众宫女太监众星捧月般簇拥着慈禧太后也自斋宫起驾，径至圜丘坛之前。
“可莫要出甚乱子。”非只刚毅，无论宗室、亲王，皆诚惶诚恐，不敢有丝毫懈怠。
天坛只闻乐声！
“始平之章”、“景平之章”再转“咸平之章”。一切皆井然有序。
待到“奉平之章”响起，“干戚之舞”随之亮相。
干戚之舞，猛志常在！
尽管大清已然积弱多年，但数千年传承不绝的华夏民族此刻还是展露出传统之豪气，肃穆的天坛内终于显现出人气的汇集。
“安得猛士兮守四方。”观礼的慈禧太后与正待献爵的光绪帝脑海中几乎同时浮现出这句话，毕竟，咄咄逼人的日本海陆军便如同挥之不去的阴云，在大清国的最高统治者心田投下了压抑的霾影。
“唯祈上天佑护，尽驱倭寇之妖氛。”这位向来高高在上的“老佛爷”内心忽然闪过一丝无助。
她忍不住抬眼观天。
此时天已大亮，然仍显清冷，盖因阳光难透彤云，慈禧心中微微叹息：“大清国何时方能重现万国来朝之盛举。”
蓦然，彤云中似有电光一闪，随即银蛇乱舞，似日光，却比日光更桀骜；似闪电，却比闪电更无章。
电光渐盛，直似劈开天际一般，然彤云却不见丝毫离析，反而愈加低沉，整个天坛均感觉到了一股无形的压力、
慈禧一怔，脑海中已是将生平所学所见一一过罢，却无一类似当前之场景。她左右看看，却见一干学富五车的臣子或惊诧或呆滞，浑然不似有人通晓此异象，而此时压力愈盛，恍若有形之物，若非祭天大典最是规矩严明，且老佛爷便在当场，恐怕早已有人承受不住，但饶是如此，两股战战、汗流浃背者也颇有人在。
便在此时，慈禧忽然面露微笑，目视刚毅道：“天现异象，历代帝皇祭天之时可曾有过？”
刚毅正自心悸，虽说天象非人力所能扭转，但圜丘祭天终非小事，若太后怪罪下来，首当其冲的恐怕便是自己这个负责巡检的礼部侍郎。此刻见太后展露笑颜，登时犹如吃了个定心丸，随即内心一转，凭久历宦海之经验已是拿定了主意，便朗声道：“唯有明君圣帝，或有异象，此必是太后与皇上诚敬上天，下恤百姓，故而上苍有感。”
慈禧满意地点了点头，道：“如此说来，此当为天降祥瑞，列位臣工，便与本宫、皇上一同祷告，愿天佑我大清万年！”
老佛爷对此已然定了性。但有识之辈却心知肚明大清眼下国贫民弱，屡经列强欺凌，眼下更是惨被蕞尔日本打得节节败退，实在是风雨飘摇，再也经不起人心浮动了。是以无论天象如何，慈禧也得强行撑住。
金口玉言之下，光绪帝首先于拜位行三跪九叩礼，一应宗室亲王、大臣官员也自心中祷告，祈盼上天护佑，但多数臣工心惊之余所求之事却是“惟愿天象平和，莫要再降此‘祥瑞’了”。
只可惜，上天常常难遂人愿，只见那彤云愈低，气旋骤起，即便是圜丘坛上的器物也开始难安本位，咯咯作响，摇摆不定，电光更炽，终于汇聚成巨大的龙形光柱