宋代名画《清明上河图》中，画有一家药铺，其正面柜台上赫然放有一架算盘，经确认，画中的这架算盘乃是与现代使用的算盘形制类似的串档算盘。另外，1921年在河北巨鹿县曾挖掘到一颗出于宋人故宅的木制算盘珠，尽管已被水土淹没了八百年，但仍可见其为鼓形，中间有孔，与现代算珠毫无两样。
唐朝时期，人们广泛使用的计算工具名叫算珠，这种算珠正是算盘的前身，以珠为单位，分为单串珠算珠（用于计算个位的计算工具），双串珠算珠（用于计算十位的计算工具）以及计算百位的三珠算珠，千位以上的计算则需要将三种算珠予以组合。
相对而言，算珠确是没有后世的算盘简便，更何况，也没有统一的计算口诀。