佛教思想对梁武帝的影响很大，史书说他“一冠三年，一被二年”。梁武帝的生活甚是节俭，日一蔬食，过午不食，草履葛巾，罗绮不染。50岁后绝房事，远离嫔妃。他把佛教慈悲戒杀理论和儒家“君子之于qín_shòu也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨”的仁恕思想结合起来，不仅自己不食肉，还要求国家祭祀也要戒杀，用蔬菜果品代替原来的猪牛羊等。平日里，命太医不得以虫、畜入药，织锦不许加入鸟兽之形。这种慈悲观不仅是对印度佛教戒律的重大发展，而且也极具浓重的国特色。
梁武帝晚年对佛教更是尊崇有加，不仅大兴佛事，启建水陆法会、拜忏大法会、盂兰盆会，相传他还亲自编纂了《慈悲道场忏法》（俗称《梁皇宝忏》或《梁皇忏》），一直流传至今。
他把许多精力投入到佛经的研究，著有《大品般若经注解》、《大涅槃经讲释》、《净名经义记》等一些佛经注释，并亲自讲经说法。他曾试图出任大僧正一职来主理全国佛教事务，后因僧众的反对而未能实现。在佛教史为人所津津乐道的是，梁武帝曾4次舍身寺院，其臣下4次花巨额金钱将其赎回，这在国佛教史绝无仅有。
梁武帝还以政治的力量介入僧团的修行生活，专门颁布《断酒**》，集众僧于佛前发愿，立誓“永断酒肉”。由于他的强力倡导，汉传佛教僧尼改变了原来食“三净肉”的习惯，戒酒茹素，清净口业，素食成为汉传佛教的一大传统。
《断酒**》的部分内容如下：
弟子萧衍敬白，诸大德僧尼，诸义学僧尼，诸寺三官，向已粗陈鱼肉障累，招致苦果，今重复欲通白一言。阎浮提寿云百二十，至於世间，罕闻其人，迁变零落，亦无宿少。
经言，以一念顷，有六十刹那，生老无常，谢不移时，暂有诸根，俄然衰灭，三途等苦，倏忽便及，欲离地狱，其事甚难，戒德清净，犹惧不免，况於毁犯，安可免乎？
虽复长斋菜食，不勤方便，欲免苦报，亦无是处，何以故尔？
此生虽可不犯众罪，後报业强，现无方便，三途等苦，不能遮止，况复饮酒啖食众生。诸僧尼必信佛语，宜自力励。若云菜食为难。
此是信心薄少，若有信心，宜应自强，有决定心，菜食何难，菜蔬鱼肉，俱是一惑，心若能安，便是甘露味，心若不安，便是臭秽下食，所以涅槃经言，受食之时，令作子肉想。如俱非惑，岂须此法？
且置远事，止借近喻。今已能蔬食者，厌恶血腥，其於不能蔬食者，厌恶菜茹，事等如此，宜应自力，回不善惑，以为善惑，善惑，重为方便，食菜子想，以如是心，便得决定。
凡不能离鱼肉者，皆云菜蔬冷，令人虚乏，鱼肉温，於人补益，作如是说，皆是倒见，今试复粗言，其事不尔，若久食菜人，荣卫流通。
凡如此人，法多患热，荣卫流通，则能饮食，以饮食故，气力充满，则是菜蔬不冷，能有补益。诸苦行人，亦皆菜蔬，多悉患热，类皆坚强，神明清爽，少於昏疲。凡鱼为生，类皆多冷，血腥为法，增长百疾，所以食鱼肉者，神明理当昏浊，四体法皆沈重，无论方招後报，有三途苦，即时四大，交有不及，此岂非惑者，因心各有所执，甘鱼肉者，便为温为补，此是倒见，事不可信。
复有一种人，食菜以为冷，便复解素。此是行者未得菜意，菜与鱼肉，如水与火，食菜才欲得力，复啖鱼肉，鱼肉腥臊，能灭菜力，所以惑者云菜为性冷。凡数解素人，进不得菜蔬之力，退不得鱼肉邪益，法多羸冷，少有堪能。
是诸僧尼，复当知一事。凡食鱼肉，是魔境界，行於魔行，心不决定，多有留难，内外众魔，共相娆作，所以行者，思念鱼肉，酒是魔浆，故不待言。凡食鱼肉嗜饮酒者，善神远离，内无正气，如此等人，法多衰恼。
复有一种人，虽能菜食，恃此十慢，多於诡恚，好生贪求，如是之人，亦坠魔界，多於衰恼。又有一种人，外行似熟，内心粗恶，见人胜己，常怀忿疾，所行不善，皆悉覆相，如是等人，亦行魔界，虽复菜蔬，亦多衰恼。若心力决正，蔬食苦到，如是等人，多为善力所扶，法多堪能，有不直者，宜应思觉，勿以不决定心，期决定人。
诸大德僧尼，有行业已成者，今日已去，善相开导，令未得者，今去皆得，皆若已习行，愿坚志力，若未曾行，愿皆改革。今日相与共为菩提种子，勿怪弟子萧衍向来所白。
……
但是梁武帝的信佛并没有给他带来善终。
在其执政后期，可以说是因为其利令智昏的举动，逼反了投奔于梁国的前东魏大将侯景，最终造了“侯景之乱”的悲剧：
公元549年3月，侯景围攻建康。城久被围困，粮食断绝，饥饿与疾病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。南梁诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动。十二日，侯景攻入建康，纵兵洗劫，史称“侯景之乱”。
面对汹涌而来的叛军，糊涂的梁武帝竟派萧正德到前线统帅军队。两军对垒后，侯景派人诱骗萧正德说，只要他肯做内应，在推翻梁武帝之后，拥戴其为皇帝。于是萧正德秘密派了几十艘大船，帮助侯景的叛军渡