合纵首尝胜果，引起了秦国的高度警觉。为防止齐楚魏合纵对秦国带来的威胁，张仪软硬兼施，极力破坏公孙衍的合纵策略。他亲自率兵攻打魏国，迫使魏国依附秦国，又与齐楚两国大臣相会，拉拢齐楚，成功地破解了三国合纵。
当时，魏国宰相的惠施也主张合纵，多次陪同魏惠王朝见齐威王。魏惠王与齐威王互相推尊为王，又派太子出使齐国为人质，与齐国结盟。但是，由于张仪的破坏，合纵策略暂时遭到失败。在这种形势下，公孙衍开始拉拢韩、赵、燕、中山四国，发起了历史上著名的“五国相王”事件。
所谓的“五国相王”，就是说，这五国一起互相承认对方称王。由于魏国早已经称王，韩国也在此前称王，这样就等于抬高了另外三国的君主身份，达到合纵的目的。
公孙衍发起“五国相王”，目的当然是联合各国，与秦国对抗。此做法遭到了齐、楚国等国的反对，秦国更是极力破坏。为了拉拢魏国，楚国打算废掉魏国现任太子，立在楚国的魏公子为太子，还派兵攻打魏国，占领8个城邑。
在各大国的反对下，“五国相王”以失败而告终。
公孙衍的合纵策略的巅峰，是其在公元前319年担任魏国丞相之后，所发起的第一次五国合纵伐秦：
公元前319年，魏国把张仪逐回到秦国。公孙衍主张合纵，而且得到了东方各国的支持，被任命为魏国宰相。
公孙衍登上魏国相位，标志着东方各国的合纵联盟再次形成。公孙衍说服诸侯，组织起魏、赵、韩、燕、楚五个国家的兵马，联合出兵攻打秦国。但由于各国利害不同，各国君主各有打算，实际出兵进攻秦国的只有韩、赵、魏三国。
联军气势汹汹攻到函谷关，遭到秦国出兵反击，结果竟不堪一击，一战而溃。魏国遭受损失较大，转而向秦国请求讲和，于是五国纷纷退兵。秦国乘胜追击，攻打没有求和的赵国。齐国也落井下石，趁机进攻赵国。赵国连遭惨败，大将几乎丧尽，损兵8万多人。“五国伐秦”宣告失败。
在这一次失败之后，公孙衍最终在合纵策略方面，最终宣告失败。
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而在公孙衍之后，则是轮到了苏秦的出现，成为纵横家在合纵方面的又一个巅峰人物。
但是，对于苏秦的一些事情，在《史记》当中的描述相当不靠谱，而张嘉师则是更加倾向于《战国纵横家书》关于苏秦在合纵方面的描述：
苏秦自赵献书燕王章：
自赵献书燕王曰：始臣甚恶事，恐赵足臣之所恶也，故冒赵而欲说丹与得，事非人为，所出遣臣也。今奉阳君之使与封秦也，任秦也，比燕于赵。令秦与莌宋不可信，若持我其从徐制事，齐必不信赵矣。王毋夏事，务自乐也。臣闻王之不安，臣甚愿之中重齐欲如齐，秦毋恶燕、梁以自持也。今与臣约，五和，入秦使，使齐、韩、梁、燕约?军之日，无伐齐、外齐焉。事之上，齐赵大恶；中，五和，不外燕；下，赵循合齐、秦以谋燕。今臣欲以齐大恶而去赵，胃齐王，赵之禾也，阴外齐、谋齐，齐赵必大恶矣。奉阳君、徐为不信臣，甚不欲臣之之齐也，有不欲臣之之韩、梁也。燕事小大之诤，必且美矣。臣甚患赵之不出臣也。知能免国，未能免身，愿王之为臣故，此也。使田伐若使使孙疾召臣，因辞于臣也。为予赵甲因在梁者。
苏秦使韩山献书燕王章：
使韩山献书燕王曰：臣使庆报之后，徐为之与臣言甚恶，死亦大物已，不快于心而死，臣甚难之。故臣使辛谒大之。王使庆谓臣：“不利于国，且我夏之。”臣为此未敢去之。王之赐使使孙与弘来，甚善已。言臣之后，奉阳君、徐为之视臣益善，有遣臣之语矣。今齐王使李终之勺，怒于勺之止臣也。且告奉阳君相桥于宋，与宋通关。奉阳君甚怒于齐，使勺足问之臣，臣对以弗知也。臣之所患，齐勺之恶日益，奉阳君尽以为臣罪，恐久而后不可□救也。齐王之言臣，反不如已。愿王之使人反复言臣，必毋使臣久于勺也。
苏秦使盛庆献书于燕王章：
使盛庆献书于燕王曰：虽未功齐，事必美者，以齐之任臣，以不功宋，欲从韩、梁取秦以谨勺，勺以用薛公、徐为之谋谨齐，故齐赵相倍也。今齐王使宋窍谓臣曰：“奉阳君使周纳告寡人曰：‘燕王请毋任苏秦以事’，信奉阳君使周纳言之，曰：‘欲谋齐’，寡人弗信也，周纳言：燕勺循善矣，皆不任子以事。奉阳君□□丹若得也，曰：笥毋任子，讲，请以齐为上交。天下有谋齐者请功之。”苏修在齐，使予齐、勺矣。今齐王使宋窍诏臣曰：“鱼将与子□有谋也。”臣之所不功齐，全于介，所见于薛公、徐为，其功齐益疾。王必勺之功齐，若以天下焉。外齐于禾，必不合齐、秦以谋燕，则臣请为免于齐而归矣。为赵择必赵之不合齐、秦以谋燕也，齐王虽归臣，臣将不归。诸可以恶齐勺者将之